Les Néandertaliens sont une espèce éteinte du genre Homo, qui comprend les humains et nombre de nos ancêtres et leurs retombées évolutives. Les Néandertaliens n’existaient qu’il y a environ 130,000 24,000 à 5 5 ans et peuvent être considérés comme les premiers humains adaptés aux climats rigoureux de la période glaciaire. Ils étaient relativement petits (hauteur moyenne 10′ XNUMX » pour les mâles, quelques pouces pour les femelles) mais bien construits. En fait, l’exposition mutuelle entre les Néandertaliens et les premiers humains modernes peut avoir contribué à la notion mythologique populaire d’un nain. Les Néandertaliens avaient des crânes bas, plats et allongés, des visages saillants, un cerveau XNUMX % plus gros que les humains et quelques douzaines d’autres caractéristiques physiques qui les distinguent des humains modernes, tout en rejetant l’idée que les Néandertaliens n’étaient qu’une sous-espèce. de l’Homo sapiens.
Les Néandertaliens n’ont jamais existé en très grand nombre ; les scientifiques estiment qu’il n’y a jamais eu plus d’environ 10,000 400 individus à un moment donné. Environ 20 fossiles de Néandertal ont été trouvés, certains avec des portions de tissus mous préservés, permettant l’accès au matériel génétique. Comme d’autres membres du genre Homo, les Néandertaliens vivaient en groupes tribaux allant d’environ 200 à XNUMX membres.
Étant l’espèce Homo la plus récente à s’être éteinte, les Néandertaliens étaient avancés dans leur technologie et leur culture par rapport aux espèces antérieures telles que Homo habilis ou Homo erectus. Leur industrie de la pierre est appelée Moustérien et comportait des armes tranchantes à double tranchant, notamment des haches, des grattoirs, des lances, etc. Il existe même des preuves que les Néandertaliens fabriquaient des lances à utiliser comme projectiles, une pratique normalement associée uniquement à notre propre espèce, l’Homo sapiens. Les Néandertaliens se livraient à d’autres activités complexes normalement associées aux humains modernes : enterrements rituels, abris sophistiqués, utilisation du feu et écorchure d’animaux. Comme certains groupes humains, il existe également des preuves qu’ils pratiquaient le cannibalisme mortuaire, peut-être un effet secondaire de la pénurie alimentaire sur la toundra européenne et asiatique.
Il existe de fortes preuves anatomiques et génétiques que les Néandertaliens avaient un langage ou une forme de parole plus complexe que de simples grognements. Ils possédaient un os hyoïde, qui relie la langue au larynx, permettant une gamme beaucoup plus large de mouvements de la langue et du larynx que les autres primates. Des études sur l’oreille de Néandertal à partir de fossiles suggèrent une sensibilité à une gamme de sons, et l’ADN extrait des os montre la présence de la même version du gène FOXP2 que les humains modernes, un gène connu pour jouer un rôle proche dans le langage humain.
Parce que les Néandertaliens n’ont pas disparu depuis très longtemps, leur ADN est facilement extractible des bons os, et on pense que le génome de Néandertal sera séquencé dans un proche avenir. Cela ouvre la possibilité de faire revivre les Néandertaliens, en synthétisant leur génome complet et en l’injectant dans un ovule fécondé et en faisant croître le fœtus résultant dans un utérus humain. La renaissance des Néandertaliens serait l’une des plus grandes réalisations scientifiques de toute l’histoire, mais présente un ensemble difficile de questions éthiques.