Les ours d’eau, également connus sous le nom de tardigrades, sont des organismes microscopiques uniques que l’on peut trouver dans presque tous les environnements de la Terre. Malgré le fait qu’ils soient largement distribués et qu’ils démontrent une incroyable capacité à survivre dans des conditions intenses, la plupart des gens ne savent pas grand-chose à leur sujet. Si vous avez un microscope, vous pouvez probablement trouver des ours d’eau locaux.
Les premiers ours d’eau ont été observés en 1773, par Johann Goeze, un ecclésiastique et zoologiste allemand. Il a observé de petites créatures dans des échantillons d’eau lorsqu’il les a agrandies, et il les a appelées de petits «ours d’eau» après leurs mouvements lourds et leur apparence d’ours. Sous un grossissement élevé, ces créatures ressemblent vraiment à des ours, bien qu’elles aient deux paires de pieds supplémentaires et des corps évidemment segmentés. Leurs visages sont également assez expressifs et de belles gravures de tardigrades agrandies peuvent être trouvées dans les musées d’histoire naturelle.
Certaines personnes appellent ces animaux des porcelets de mousse, car ils se trouvent souvent dans des échantillons de lichen et de mousse. Les scientifiques pensent que les ours d’eau sont liés aux arthropodes et aux annélides, un grand phylum de vers segmentés. Un tardigrade adulte a cinq segments corporels, y compris la tête, ainsi que quatre paires de pattes. Les pieds ont des griffes distinctives qui apparaissent remarquablement bien sous un grossissement.
Ce qui rend les ours d’eau remarquables, c’est leur capacité à survivre dans des situations extrêmes. Ces créatures peuvent tolérer beaucoup plus de radiations que la plupart des autres organismes, et elles peuvent également survivre dans des températures extrêmes, des zones à haute pression comme des cheminées hydrothermales profondes sous l’océan et dans le vide de l’espace. Ils peuvent également être déshydratés jusqu’à une décennie sans aucun effet néfaste. Les tardigrades semblent également capables de traiter de nombreuses toxines environnementales.
En raison de leur incroyable polyvalence, les ours d’eau peuvent être trouvés dans des environnements incroyablement divers partout dans le monde. Les scientifiques ont également mené des tests avec ces animaux robustes, les soumettant à une pression extrême, à un froid intense et à une exposition à des radiations sévères. L’ours d’eau moyen peut absorber jusqu’à 570 fois la quantité de rayonnement nécessaire pour tuer un humain.
Les ours d’eau ont un autre trait intéressant ; ce sont des organismes eutéliques, ce qui signifie que les adultes matures conservent le même nombre de cellules tout au long de leur vie. Une fois qu’un tardigrade atteint sa maturité, la croissance s’effectue par expansion cellulaire plutôt que par division cellulaire. Un ours d’eau adulte typique a environ 40,000 XNUMX cellules dans son corps.