Progymnasmata signifie avant les exercices en grec et fait référence à une ancienne méthode classique d’introduction de la rhétorique aux jeunes étudiants. Les progymnasmata ont été conçus comme une méthode d’enseignement systématique qui aiderait les étudiants à acquérir, sur une période de plusieurs années, les compétences nécessaires pour composer et présenter des arguments rhétoriques. L’origine précise du progymnasmata est inconnue, mais les érudits pensent généralement qu’il a été créé entre le premier et le quatrième siècle de notre ère en Grèce ou à Alexandrie. Dans les temps modernes, le programme n’est souvent pas strictement suivi, mais des aspects de celui-ci sont encore intégrés dans les cours de rhétorique et de composition.
La liste des progymnasmata comprend les quatorze exercices suivants : fable, récit, anecdote, proverbe, réfutation, confirmation, lieu commun, éloge, vitupération, comparaison, personnification, description, argument et délibération. Certains d’entre eux s’expliquent d’eux-mêmes, mais d’autres peuvent ne pas être familiers à l’époque moderne. L’exercice du proverbe, par exemple, demande aux élèves de défendre ou de réfuter une affirmation faite par un dicton commun. Encomium signifie simplement louange et est un exercice dans lequel un étudiant loue les mérites d’une personne ou d’un objet. La vitupération est le contraire de l’éloge, dans lequel un étudiant dénonce une personne ou un objet malfaisant. La délibération, parfois appelée législation, exige que l’étudiant plaide pour ou contre une loi particulière.
Dans un cours strict de progymnasmata, l’ancien étudiant se frayait un chemin à travers chaque exercice à tour de rôle. Il commence par les compétences de base en composition de la narration et évolue progressivement vers des compétences de raisonnement et d’argumentation de niveau supérieur. Le cours peut prendre de nombreuses années, mais à la fin, l’étudiant aura toutes les compétences nécessaires pour préparer et livrer un argument rhétorique. Le dernier exercice – délibération ou législation – ressemble le plus à un scénario du monde réel dans lequel la rhétorique est susceptible d’être utilisée.
La pédagogie moderne ne suit pas le schéma rigide établi par les progymnasmata, bien que nombre de ses principes de base soient encore appliqués. Par exemple, le premier type d’écriture que les enfants apprennent souvent à l’école primaire est celui de la narration ou du récit. Les élèves du deuxième cycle de l’élémentaire pourraient apprendre à rédiger des essais de base de cinq paragraphes persuasifs ou des articles de comparaison et de contraste similaires à ceux des étapes intermédiaires des progymnasmata. Cependant, les étudiants de niveau secondaire ou collégial sont souvent invités à construire des arguments de plus en plus complexes tels que des articles de recherche, qui pourraient couvrir certains des mêmes sujets qu’un exercice de délibération.