Dans l’industrie minière, le terme résidus, ou résidus, fait référence aux déchets qui restent après que la plupart des minéraux souhaités ont été extraits du minerai extrait dans une usine de traitement de la mine. Les résidus, parfois aussi appelés boues, nappes ou résidus de lixiviation, sont généralement constitués de très fines particules de roche broyée ou concassée et de minéraux mélangés à de l’eau et aux autres produits chimiques ajoutés dans les processus métallurgiques d’extraction minérale. Ces déchets peuvent être manipulés de différentes manières, en fonction de leur composition, de leur teneur en eau et des réglementations en matière d’exploitation minière dans la juridiction spécifique. Par exemple, le matériau peut être mélangé avec de l’eau et pompé dans l’océan ou les cours d’eau, stocké dans des étangs de surface spécialement construits ou des installations souterraines, séché et stocké, ou traité de diverses manières pour le rendre plus sûr à utiliser et à manipuler. L’élimination des résidus est une partie importante de toute opération minière, et ce matériau peut causer des problèmes de santé et d’environnement s’il n’est pas manipulé correctement.
Les résidus contiennent souvent certains des mêmes minéraux que ceux pour lesquels le minerai a été extrait et sont parfois retraités pour extraire ce matériau. Les déchets miniers contiennent également couramment de l’arsenic, du soufre, diverses matières naturellement radioactives et des métaux lourds tels que le mercure et le cadmium. Les additifs utilisés lors du traitement chimique du minerai font également souvent partie des résidus. Cela peut inclure de l’huile, de la graisse, du cyanure, de l’acide sulfurique et du calcium sous forme de chaux.
Une façon courante de stocker les résidus est dans les étangs et les barrages. L’extraction du charbon, par exemple, produit des déchets appelés boues de charbon, constituées de très fines particules de charbon mélangées à de l’eau, qui sont souvent stockées dans un type de barrage appelé retenue de boues de charbon. Les résidus peuvent également être stockés sous terre ou asséchés et empilés dans des installations de stockage. Le contenu souvent toxique des déchets rend tout stockage difficile et coûteux à entretenir, et toute fuite ou infiltration peut causer des dommages environnementaux et affecter la santé des riverains.
Dans le monde entier, l’industrie minière produit des centaines de milliers de tonnes métriques de résidus chaque jour. De nombreuses sociétés minières essaient de trouver des méthodes pour traiter leurs déchets afin qu’ils ne nécessitent pas un stockage coûteux à long terme. Souvent, l’objectif est de transformer les déchets en un matériau semblable au sol qui peut être utilisé pour des projets de remise en état des mines et replanté avec de la végétation. Les autres déchets provenant du traitement minier comprennent les morts-terrains, qui sont des stériles qui sont retirés pendant l’extraction mais non traités. Ces matériaux sont parfois déversés dans ce que l’on appelle une décharge et laissés sur place.