Les robes de thé sont des robes longues et amples qui étaient populaires au XIXe et au début du XXe siècle. Souvent appelée « robe à la maison » ou « robe de repos », la robe de thé était généralement portée par une femme dans le confort de son logement. La robe longue du corps était généralement faite de matériaux doux et fluides avec des attributs nettement féminins. Les femmes achetaient souvent des robes de thé faites de quelques pièces différentes, afin de changer le look de l’après-midi en tenue de soirée.
Anna Russell, duchesse de Bedford et amie proche de la reine Victoria du Royaume-Uni, est généralement reconnue pour avoir lancé la tendance des robes de thé. La duchesse est également connue pour avoir créé le «thé de l’après-midi», au cours duquel la robe serait également portée. Au fur et à mesure que le thé de l’après-midi est devenu populaire, les robes non structurées sont devenues populaires. Les robes plus spacieuses permettaient à une femme d’avoir un sandwich ou un petit gâteau plus confortablement, car les corsets n’étaient généralement pas portés avec elles non plus.
Le tissu d’une robe de thé se composait généralement de mousseline ou de soie vaporeuse. La laine et le velours auraient été davantage utilisés pendant les mois les plus froids. Les femmes ont également accessoirisé leurs robes de thé avec des bordures en dentelle et des mouchoirs, ainsi que des volants, des motifs accrocheurs et des boules. La robe avait souvent un train court. Un bracelet, un collier ou des boucles d’oreilles auraient également pu être portés avec la robe longue.
La robe avait généralement moins de boutons ou d’attaches que les autres types de robes populaires de l’époque. En raison de sa forme décontractée et amorphe, on dit que les hommes ont trouvé un certain élément d’intrigue sexuelle dans la robe de thé. Comme les femmes organisaient souvent le thé de l’après-midi pour les invités féminins et masculins pendant que son mari était absent, la robe de thé est souvent associée à des histoires de maîtresses. Comme ces robes étaient conçues pour être mises ou enlevées facilement, l’homme et sa maîtresse pouvaient accéder rapidement à une incursion opportune.
Si une femme ne recevait pas des invités avec le thé de l’après-midi pendant la journée, elle était peut-être dans son salon ou dans ses quartiers privés. Une femme ne devait pas quitter la maison en robe de thé, à moins que ce ne soit pour rendre visite à sa famille ou à un ami intime. Enlever ou ajouter des segments de robe supplémentaires rendrait une robe de thé de l’après-midi acceptable pour les tenues de soirée. La nuit, le décolleté tombait, révélant davantage le cou, la poitrine ou les épaules.
Les robes de thé faisaient généralement partie de l’usure quotidienne d’une femme pendant une saison entière ou deux. Ainsi, la robe devait être à la fois confortable et attrayante pour les visiteurs, ainsi que pour la femme elle-même. Une femme peut avoir conçu sa propre robe de thé ou donné à la couturière des suggestions pour une robe qui plairait à son style individuel. Les matériaux et les accents d’une robe de thé devaient également s’intégrer dans le budget d’une femme.