Les sables bitumineux sont un mélange de sable et d’un liquide organique appelé bitume. Le pétrole trouvé dans les sables bitumineux est collant, noir et visqueux. De nombreux pays à travers le monde ont d’importants gisements de matière, notamment le Canada et le Venezuela. Avec l’utilisation continue du pétrole à travers le monde, le besoin de nouvelles sources de pétrole a créé une forte demande pour l’extraction des sables bitumineux. Jusqu’au 21e siècle, le coût de l’extraction du pétrole de la portion de sable l’emportait sur la rentabilité, mais comme le prix du baril a augmenté de façon spectaculaire au début du siècle, l’expansion de l’extraction des sables bitumineux a fait de même.
Contrairement aux puits de pétrole traditionnels, l’extraction des sables bitumineux est un processus beaucoup plus coûteux et plus long. Le pétrole brut s’écoulera généralement du sol sous sa propre pression; cependant, les sables bitumineux ne contiennent pas la même pression et la même viscosité, de sorte que d’autres méthodes doivent être utilisées. La pratique la plus courante pour l’extraction des sables bitumineux est l’extraction à ciel ouvert ou un processus appelé in situ, qui chauffe les sables bitumineux à l’aide de vapeur ou d’air chaud. De plus, une méthode d’hydrotraitement doit être utilisée pour purifier le pétrole avant qu’il ne soit envoyé à la raffinerie.
On pense que les sables bitumineux ont été exploités par l’homme dès l’époque de Néandertal, il y a environ 40,000 1742 ans. Des preuves archéologiques indiquent leur utilisation dans la construction d’outils et de structures dans l’ancienne Syrie et l’Égypte. Le procédé pour séparer l’huile du sable a été perfectionné en France en XNUMX, selon le Musée du pétrole de France. Ce procédé utilisait une méthode de séparation des vapeurs pour éliminer les hydrocarbures, qui pouvaient ensuite être exploités comme carburant. Aujourd’hui, le pétrole dérivé des sables bitumineux est couramment utilisé dans la production de pétroles synthétiques.
Le niveau de potentiel de l’exploitation des sables bitumineux à travers le monde est immense. Le Canada et le Venezuela détiennent l’équivalent de tout le pétrole brut du monde, avec seulement les gisements de sables bitumineux de chaque pays. D’autres régions, comme les États-Unis, la Russie et le Moyen-Orient, possèdent également de vastes réserves de sables bitumineux. Comme les fournisseurs traditionnels de pétrole brut, comme l’Arabie saoudite, utilisent le reste de leurs réserves, les sables bitumineux devraient continuer à fournir au monde suffisamment de pétrole pour compenser la perte des sources traditionnelles pendant des décennies.