Les soufflets métalliques sont des pièces de métal conçues pour céder sous pression, vers l’intérieur ou vers l’extérieur, pour permettre la compression d’un système. La conception du soufflet métallique peut varier en fonction de l’usage prévu de l’appareil, mais dans la plupart des cas, le système consistera en un tube ou une autre structure creuse qui est striée de diaphragmes qui fléchissent lorsqu’ils sont forcés. Le soufflet reprendra sa forme d’origine lorsque la force sera relâchée, tant que le matériau n’a pas été étiré ou comprimé au-delà de ses capacités ou de ses moyens.
Les applications des soufflets métalliques varient considérablement. Ils sont couramment utilisés dans les environnements de fabrication et industriels dans les machines ; Parfois, les arbres ou les tuyaux qui se déplacent dans des directions spécifiques auront besoin d’un joint qui empêchera une usure excessive. Si ce joint doit se déplacer à l’unisson avec les tuyaux ou les arbres, des soufflets métalliques seront nécessaires pour faciliter un tel mouvement. Les soufflets métalliques peuvent également être utilisés comme joints de dilatation dans les systèmes de tuyauterie ou les conduits qui se déplacent pendant l’utilisation ; le soufflet s’adaptera au mouvement sans risquer une défaillance ou une rupture du système en fléchissant sous la charge directionnelle placée sur les tuyaux ou les conduits.
Il existe deux types de soufflets métalliques : les soufflets formés et les soufflets soudés. Les soufflets soudés comportent plusieurs diaphragmes soudés ensemble pour former l’ensemble de la structure. Le processus de création d’une telle pièce est plus approfondi, bien que le produit final ait tendance à être assez solide. L’inconvénient des soufflets soudés est le nombre de points faibles sur le système : tout point soudé sera sensible à l’usure et à la défaillance car le processus de soudage chauffe le métal par nécessité, ce qui peut réduire sa durabilité et sa résistance globale. Les soufflets formés sont plus chers à fabriquer, mais étant donné que plusieurs de ces soufflets peuvent être produits en même temps, le prix d’achat de l’appareil est susceptible d’être inférieur.
Cependant, les soufflets formés ne sont pas aussi fonctionnels ou résistants que les soufflets soudés et ils ont tendance à être moins flexibles que leurs homologues soudés. Les soufflets formés seront également limités quant aux matériaux pouvant être utilisés pour créer la pièce ; les métaux d’alliage tels que l’aluminium et le laiton sont couramment utilisés car ces métaux peuvent être allongés et rétractés efficacement. Les soufflets soudés peuvent être fabriqués à partir d’une variété de métaux, y compris l’acier, le titane et bien d’autres, ce qui en fait un choix polyvalent pour une plus grande variété d’applications. Cependant, ces métaux plus exotiques peuvent être plus chers.