Les stylos spatiaux ont été initialement développés en 1965 par Paul Fisher de la Fisher Pen Company. Contrairement à la croyance populaire, Fisher n’a pas obtenu de contrat gouvernemental de plusieurs millions pour ses stylos révolutionnaires. Le prix de détail réel des 400 stylos originaux vendus à la NASA était de 2.95 USD pièce. Bien qu’à l’origine destinés au seul programme spatial américain, les stylos spatiaux sont devenus plus tard populaires auprès des cosmonautes soviétiques. Ils continuent d’être utilisés sur toutes les missions spatiales habitées depuis 1967.
Les astronautes et les cosmonautes utilisaient à l’origine des crayons pour la communication écrite dans l’espace. Les stylos à encre ordinaires ne fonctionneraient pas dans l’environnement de gravité zéro de l’espace, et la formule d’encre standard s’évaporerait en cas de chaleur ou de froid extrême. Mais l’utilisation de crayons de plomb est également devenue une préoccupation pour les responsables de programmes spatiaux. Le point de plomb pourrait se rompre et causer des dommages à l’équipage ou aux composants électroniques sensibles. Le bois pourrait se transformer en un incendie majeur dans l’environnement d’oxygène pur. La NASA avait besoin d’un instrument d’écriture capable de résister à des températures extrêmes, d’écrire sur n’importe quelle surface, de maintenir le flux d’encre en apesanteur et de résister à la casse.
C’est là que les stylos spatiaux de Fisher ont rempli leur fonction. Ces stylos contiennent une cartouche d’encre hermétiquement scellée remplie d’une formule d’encre spéciale. De l’azote gazeux est également pompé dans cette cartouche pour forcer l’encre à s’écouler sans gravité. La pointe à bille est une petite sphère de titane, garantie de ne pas se détacher du reste du stylo. Les stylos spatiaux peuvent écrire sous l’eau et sur des surfaces grasses. L’encre à l’intérieur des stylos peut résister à des températures de moins 150 degrés Fahrenheit à plus de 300 degrés Fahrenheit.
Aujourd’hui, les stylos spatiaux sont devenus encore plus populaires auprès du grand public. ‘Space Pen’ est en fait une marque déposée de Fisher Space Pen Company, bien que d’autres fabricants de stylos aient développé des modèles avec des caractéristiques similaires. Les stylos spatiaux haut de gamme sont souvent construits à partir de bois ou de métaux exotiques et sont prisés par les cadres comme cadeaux. Parce que l’alimentation en encre est protégée en permanence contre les éléments, elle peut durer plus de cent ans.