Les tardigrades (parfois appelés ours d’eau) sont de petits (0.1 à 1.5 mm), des organismes souvent microscopiques ressemblant à des arthropodes qui ressemblent superficiellement à un croisement entre un ours et un insecte. Les tardigrades peuvent être trouvés en grand nombre sur les lichens et les mousses, bien qu’on les trouve partout. Une petite touffe de mousse peut avoir quelques milliers de tardigrades. Les scientifiques trouvent souvent des tardigrades en trempant un morceau de mousse dans de l’eau douce.
Les tardigrades sont surtout connus pour leur extrême rusticité. On les trouve sur pratiquement chaque mètre carré de la surface de la Terre, du fond marin, où la pression ambiante est jusqu’à 1000 fois supérieure à la surface, jusqu’au sommet des montagnes himalayennes, où il y a un tiers moins d’oxygène qu’au niveau de la mer. . Des tardigrades ont été trouvés sous des couches de glace de plusieurs mètres d’épaisseur et dans des sources chaudes dont la température est supérieure au point d’ébullition de l’eau.
Les tardigrades sont parmi les rares animaux, y compris les rotifères, les nématodes et les crevettes de saumure, qui sont capables d’entrer dans un état d’animation suspendue connu sous le nom de cryptobiose, où le métabolisme tombe à moins de 0.01 % de la normale et la teneur en eau peut chuter à 1 %. de normale. Il est déclenché lorsque les conditions environnementales deviennent trop difficiles pour une survie normale. Dans cet état, le tardigrade cesse tout mouvement et peut essentiellement rester ainsi indéfiniment jusqu’à ce que les conditions environnementales s’améliorent. La cryptobiose est rendue possible par un sucre non réducteur appelé tréhalose, qui protège leurs membranes jusqu’à leur renaissance.
Les tardigrades à l’état cryptobiotique sont capables de survivre à des extrêmes de pression, de température, de rayonnement et de dessiccation. Les scientifiques ont montré que les tardigrades peuvent survivre au vide de l’espace, ou à une pression de 6,000 151 atmosphères, six fois supérieure à la pression au fond de la fosse des Mariannes, le point le plus bas de la mer. Les tardigrades peuvent être chauffés à 304 °C (200 °F) pendant quelques minutes, réfrigérés pendant des jours à -329 °C (-XNUMX °F), voire survivre à un refroidissement à un degré au-dessus du zéro absolu pendant quelques minutes.
Les tardigrades peuvent supporter 5,700 500 grays de rayonnement, environ XNUMX fois plus que ce qui est mortel pour un humain. La capacité de résister à un tel rayonnement est particulièrement inhabituelle, car il n’y a pas de zones naturelles sur Terre avec des niveaux de rayonnement aussi élevés, donc l’évolution n’a eu aucune raison particulière de sélectionner des animaux avec une tolérance aussi incroyable.
Les tardigrades continuent d’être un sujet de recherche populaire pour les scientifiques qui étudient les animaux microscopiques.