La chitine est un matériau naturel que l’on trouve dans plusieurs espèces différentes d’animaux et d’insectes. Principalement utilisée comme matériau structurel par les animaux, la chitine est également une matière première pour un produit appelé chitosane, qui est utile à des fins industrielles humaines. Après qu’une usine a extrait la chitine de sources telles que les carapaces de crevettes, elle est traitée pour former la molécule similaire chitosan, qui a des applications dans des domaines aussi divers que l’industrie cosmétique et les usines de traitement de l’eau.
Comme la chitine se trouve couramment chez une variété d’animaux, l’extraction de la chitine et du chitosane forment une industrie renouvelable. Les sous-produits de la pêche, qui seraient autrement mis en décharge, peuvent convenir au traitement de la chitine et du chitosane. En règle générale, les carapaces de crevettes, de crabes et de homard produisent de la chitine pour ce processus.
Dans un organisme vivant, la chitine agit comme un matériau structurel, pour aider à garder le corps de l’organisme en sécurité et permettre aux différentes parties du corps de se déplacer indépendamment. Chimiquement, la molécule est un polysaccharide, qui est une longue chaîne de sucres, les uns après les autres. La chitine et le chitosane partagent une grande partie de la même formule moléculaire, avec quelques différences.
Le chitosan est essentiellement de la chitine avec quelques segments de groupes d’atomes supprimés. Ces groupes sont appelés groupes acétyle et sont individuellement constitués de deux parties. Un atome de carbone attaché à trois atomes d’hydrogène constitue une partie, et l’autre partie du groupe acétyle contient un autre carbone et un atome d’oxygène. Au total, le groupe acétyle est donc représenté par la formule chimique Ch3CO-.
La perte des groupes acétyle est la seule différence chimique entre la chitine et le chitosane, mais elle affecte également les caractéristiques de la substance. Le chitosan est plus facilement soluble dans les solutions d’acides faibles, ce qui peut être utile dans des solutions telles que les cosmétiques. En cosmétique, la principale application du chitosane est qu’il aide à garder l’eau dans le produit, et aide à former un film sur la peau qui maintient l’eau et d’autres molécules essentielles au point d’action souhaité. Les shampooings, les crèmes pour le visage et les vernis à ongles peuvent tous contenir du chitosane.
Le filtrage des débris et de la contamination microbienne de l’eau est une autre application du chitosane, et les produits qui en contiennent peuvent également avoir des qualités insectifuges. La chitine et le chitosane peuvent également avoir des applications dans les domaines médicaux, car les molécules ont tendance à être acceptées par le système immunitaire humain plus facilement que certaines autres molécules. Les pansements sur les plaies, les lentilles de contact et les sutures solubles sont quelques exemples des applications de ces substances.