Les experts pensent que l’automutilation et la maltraitance peuvent être liées, surtout si cette maltraitance s’est produite dans l’enfance. Les personnes qui s’automutilent peuvent se sentir isolées socialement et sans importance pour les autres, ou elles peuvent se débattre avec des sentiments d’impuissance et de désespoir. Souvent, une faible estime de soi, des troubles de l’anxiété et de l’humeur, de graves problèmes de vie et des dysfonctionnements au sein de relations importantes peuvent contribuer à l’automutilation. On pense que l’automutilation et l’abus sont particulièrement susceptibles d’être liés si l’abus était de nature sexuelle et s’est produit tôt dans la vie.
Selon les experts, plus de la moitié des adolescents et des jeunes adultes qui s’automutilent ont subi des abus sexuels dans leur enfance. On pense également que la violence physique et émotionnelle pendant l’enfance est un facteur de risque particulièrement élevé de comportements d’automutilation plus tard dans la vie. La négligence émotionnelle et le manque de lien affectif approprié entre le parent et l’enfant peuvent également contribuer à ce problème.
L’automutilation et les abus à caractère sexuel semblent être étroitement liés. Les filles qui subissent des abus sexuels de la part de leurs pères peuvent être plus susceptibles de se livrer à des comportements d’automutilation plus tard dans la vie. Les enfants qui sont séparés ou qui perdent un parent tôt dans la vie peuvent également être exposés à un risque accru d’automutilation en tant qu’adolescents et jeunes adultes. La négligence émotionnelle dans l’enfance semble être un facteur de risque majeur d’automutilation plus tard dans la vie, car elle peut endommager le lien émotionnel entre le parent et l’enfant. Les enfants qui ne forment pas de liens affectifs sains et normaux avec leurs parents, pour quelque raison que ce soit, peuvent courir un risque accru de comportements d’automutilation.
Les psychologues croient également que l’automutilation et les abus de nature physique pendant l’enfance peuvent être liés. Les personnes qui ont connu une pauvreté extrême, une guerre ou d’autres types de crises peuvent être plus susceptibles de s’automutiler. Les personnes impulsives, en particulier celles qui n’ont pas de compétences fonctionnelles pour résoudre les problèmes, peuvent être les plus à risque d’automutilation. La probabilité que quelqu’un se fasse du mal semble augmenter à mesure que le comportement se poursuit.
Les comportements d’automutilation apparaissent généralement au début de l’adolescence et peuvent augmenter le risque de maladie mentale, de troubles de la personnalité, de toxicomanie et de suicide. L’automutilation et la maltraitance peuvent être liées en raison des problèmes d’estime de soi et des sentiments blessants que ressentent de nombreuses victimes de maltraitance. Cela peut être particulièrement le cas parce que les victimes d’abus n’apprennent souvent pas à gérer leurs émotions de manière saine. On pense que les femmes sont plus susceptibles de s’automutiler que les hommes.