Les plus gros insectes qui aient jamais vécu sont des membres de l’ordre éteint de type libellule Protodonata, qui signifie libellule précoce. Le nom griffinfly a été proposé pour les membres de cet ordre car des différences importantes les distinguent des libellules modernes. Les archives fossiles de Protodonata vont de la fin du Carbonifère à la fin du Permien de l’ère paléozoïque. C’était il y a environ 300 millions d’années, avant les dinosaures, qui ont évolué pendant l’ère mésozoïque.
La plus grande espèce connue est le Meganeuropsis permiana du Permien supérieur, avec une envergure supérieure à 75 cm (30 pouces ou 2.5 pieds) et un poids estimé à plus de 450 g (1 lb), semblable à celui d’un corbeau. C’est plus gros que n’importe quel insecte qui a jamais vécu, terrestre ou aérien – l’insecte le plus lourd aujourd’hui est le stade larvaire du coléoptère Goliath, avec un poids maximal de 115 g (4.1 oz). Comme le Meganeura du Carbonifère supérieur est une espèce de taille similaire à Meganeuropsis et est beaucoup mieux connue, les informations contenues dans cet article se concentreront principalement sur Meganeura.
Pour mieux comprendre la taille de Meganeura et de ses compagnons insectes Protodonata, considérez que la plus grande libellule d’aujourd’hui, trouvée en Amérique du Sud, a une envergure de seulement sept pouces, soit environ un tiers de la taille de Meganeura. Meganeura était un prédateur, se nourrissant d’autres insectes et même de petits amphibiens. Son nom signifie large-veinée d’après le réseau de veines sur ses ailes. La plupart des fossiles de Meganeura ne sont que des fragments d’ailes, bien que quelques ailes complètes et encore moins d’empreintes corporelles aient été trouvées. Les quelques empreintes corporelles déterrées jusqu’à présent montrent une tête globuleuse, de grandes mandibules, un grand thorax, de fortes pattes épineuses et un abdomen long et élancé, comme celui d’une libellule. Les seules empreintes corporelles trouvées appartiennent à la famille des Meganeuridae. D’autres membres de Protodonata ne sont connus que par des fragments d’ailes.
Le système respiratoire trachéal des insectes impose des limites à leur taille maximale, que de nombreux insectes préhistoriques, en particulier du Carbonifère, dépassaient largement. Cependant, on pense qu’à l’époque du Carbonifère, qui contenait un grand nombre d’arbres et d’autres plantes productrices d’oxygène, le niveau d’oxygène de l’atmosphère terrestre était d’environ 30 à 35 % au lieu de 20 % aujourd’hui. Cela aurait rendu suffisamment d’oxygène disponible pour que des insectes plus gros auraient pu exister, et les archives fossiles indiquent qu’ils l’ont effectivement fait. Cependant, certains insectes, comme Meganeura, sont encore plus grands que la limite prédite par les modèles de circulation des insectes, même en tenant compte de l’oxygène supplémentaire. Ainsi, les raisons de ce dépassement de limite ont fait l’objet de nombreuses controverses en paléontologie. Cela pourrait prendre des années ou des décennies de débats et de chasse aux fossiles jusqu’à ce que nous ayons une bonne réponse.
L’espèce Meganeura est si populaire qu’un périodique scientifique sur les insectes fossiles porte son nom.