Le processus de transformation de la laine en tissu comporte plusieurs étapes critiques qui ont été affinées au cours des siècles de production de laine. Qu’elle soit automatisée ou entièrement réalisée à la main, la production de laine doit inclure la tonte, le tri, le peignage, le cardage et le filage avant que la laine puisse être transformée en tissu. On peut vouloir considérer la quantité de travail nécessaire pour transformer la laine en tissu la prochaine fois qu’un pull en laine ou un ensemble de pantalons semble incroyablement cher.
La première étape dans la production de tissu de laine est l’élevage de moutons. Les moutons sont tondus chaque année pour leur pelage dense de poils élastiques frisés appelés laine. Lorsque les moutons sont tondus, des lames très tranchantes sont passées près de leur peau, dans le but d’enlever le manteau de laine d’un seul coup. De temps en temps, les moutons sont lavés avant la tonte pour retirer une partie de la lanoline naturelle de leur laine et pour enlever les gros morceaux de débris.
Après la tonte, la laine est divisée en sections et classée par qualité, la laine de même qualité étant traitée ensemble pour créer des textiles allant du mérinos super doux aux laines grossières pour les pardessus. Il s’agit d’une étape importante dans le processus de transformation de la laine en tissu, car une laine de mauvaise qualité mélangée à de la laine de haute qualité peut réduire considérablement la valeur. Le processus de tri est suivi d’un peignage, au cours duquel la laine est peignée pour aligner les fibres et éliminer les morceaux de matériau qui pourraient s’y coincer.
La laine peignée doit ensuite être cardée, passée dans des brosses métalliques très fines pour aligner les fibres, arracher des segments courts et créer des mèches, des brins de laine dans lesquels toutes les fibres sont tournées vers la direction. Les mèches finies peuvent être filées en fil ou en fil pour le tissage, le crochet ou le tricot. La largeur du fil fini dépend de la façon dont il est traité pendant le filage, plutôt que de savoir s’il est effectué ou non à la machine. Des filateurs à main qualifiés peuvent fabriquer des fils de laine parfaitement uniformes et extrêmement fins, par exemple, et des machines peuvent être réglées pour filer de gros fils épais à la demande.
La laine a des propriétés intéressantes qui doivent être prises en compte lors de la conversion de la laine en tissu. La première est que la laine est très sujette au rétrécissement et au feutrage, provoqués lorsque les écailles à la surface de chaque poil de laine se détachent en réponse à la chaleur et à l’humidité, puis s’entremêlent. Une fois que la laine a rétréci ou feutré, elle ne peut pas être amenée à se dilater à sa taille initiale, et elle peut être encore feutrée avec l’introduction de plus de chaleur et d’humidité. Dans certains cas, le feutrage est souhaité lors de la transformation de la laine en tissu, pour créer un tissu particulièrement dense et étanche qui peut être utilisé dans des climats défavorables.
La laine est également naturellement résistante à l’eau, grâce à la lanoline présente, bien que la résistance à l’eau puisse être réduite en traitant la laine avec un alcali lourd pour extraire la lanoline. L’élimination de la lanoline rend la laine plus rugueuse et grossière, mais elle supprime également la texture légèrement grasse associée à la laine peu traitée.