Le Doolittle Raid a été le premier raid aérien mené par les États-Unis contre le continent japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Mené le 18 avril 1942, le raid a été considéré comme des représailles aux bombardements de Pearl Harbor, à Hawaï, cinq mois auparavant. Le raid aérien a été nommé en l’honneur du commandant et concepteur du plan, le général James Doolittle, alors lieutenant-colonel nouvellement promu.
Après l’attaque surprise d’Hawaï et l’entrée en guerre des États-Unis, le jeune lieutenant-colonel James Doolittle a aidé à préparer les plans d’une attaque aérienne contre le Japon. Pionnier de l’aviation, Doolittle avait contribué à faire progresser le domaine avec des innovations dans les instruments de vol tels que l’horizon artificiel. Le plan de base impliquait le lancement de plusieurs avions de bombardement à partir d’un porte-avions. Des tests ont été effectués en février 1942 pour voir si les bombardiers bimoteurs B-25B Mitchell pouvaient être utilisés avec succès dans la mission. Après le succès des tests, le plan d’attaque a avancé.
Parmi les membres d’élite du 17th Bomb Group de l’US Air Force, des volontaires ont été choisis et formés pour la mission. Pendant la période d’entraînement, plusieurs modifications ont été apportées aux avions afin d’augmenter la capacité de carburant et de tenir des caméras pour filmer le bombardement. Le 2 avril 1942, 16 avions sont chargés à bord du navire américain Hornet, un porte-avions de classe Yorktown avec des ordres secrets. Ce n’est que lorsque le porte-avions était en route que les ordres de bombardement du Doolittle Raid ont été expliqués à la plupart des hommes. Plusieurs jours plus tard, ils ont été accueillis par l’USS Enterprise, un navire sous le commandement du célèbre amiral Halsey, qui, avec une escorte supplémentaire, a couvert le Hornet lors de sa mission.
Les ordres initiaux du Doolittle Raid prévoyaient un lancement secret à 400 milles des côtes japonaises. Les navires ont été détectés par des patrouilleurs japonais alors qu’ils se trouvaient à plus de 600 milles de distance et ont été contraints de décoller tôt ou de risquer de devoir interrompre la mission en raison de l’arrivée des forces japonaises. Quinze des seize avions ont décollé pour le raid, laissant le seizième avion derrière comme unité de réserve.
Les bombardiers Doolittle Raid ont causé de légers dommages à leurs cibles prévues à travers le Japon, mais pas autant qu’ils l’avaient prévu. Ils couvraient une large gamme, y compris Tokyo, Kobe, Osaka, Yokohama et Nagoya, mais se sont rapidement retrouvés à court de carburant de réserve. Incapables de se rendre à leurs bases d’atterrissage prévues en Chine, les équipages ont dû renflouer leurs avions, entraînant la mort de deux personnes lors de l’atterrissage. Malgré l’aide des Chinois, huit hommes sont capturés par les forces japonaises et emprisonnés. Trois des huit ont été exécutés, un est mort dans de mauvaises conditions carcérales et les trois autres ont été libérés à la fin de la guerre.
Malgré la perte de tous les avions impliqués et la mort de six hommes, le plan de Doolittle a été considéré comme un succès pour étendre les capacités de bombardement de l’US Air Force. Une conséquence stratégique du raid a été la décision fatidique du général commandant japonais Yamamoto de faire avancer sa campagne pour capturer l’île de Midway et détruire les porte-avions américains afin d’éliminer le risque de futurs bombardements, malgré des forces non préparées. De nombreux experts considèrent la perte japonaise à Midway comme le tournant de la guerre dans le Pacifique.
Le raid Doolittle a eu un impact énorme sur le moral du peuple américain, après l’attaque choquante de Pearl Harbor plusieurs mois auparavant. Doolittle a reçu la médaille d’honneur pour ses efforts, et plusieurs de ses hommes ont reçu des honneurs et des promotions supplémentaires. Depuis l’attaque, les raiders survivants ont organisé un service commémoratif et une réunion chaque année à l’occasion de l’anniversaire du Doolittle Raid. En 2008, six survivants restants ont pu assister au service.