La définition de la vie, bien qu’à première vue une proposition facile, s’avère incroyablement difficile. Chaque définition proposée de la vie souffre de l’un des deux problèmes suivants : la définition est suffisamment large pour permettre aux choses généralement acceptées comme non vivantes d’être définies comme vivantes ; ou est si spécifique que si des formes de vie plus exotiques apparaissent, elles pourraient ne pas correspondre à la vision classique.
La définition la plus courante de la vie exige qu’une chose réponde à sept critères pour être considérée comme vivante. Certaines définitions n’exigent pas que les sept soient présentes, tandis que d’autres exigent la présence de composants supplémentaires. Les critères de base de la vie sont :
Croissance : Un organisme vivant doit croître d’une manière ou d’une autre, le plus souvent en convertissant des matériaux externes en descendance ou en masse supplémentaire.
Réponse aux stimuli : les organismes vivants doivent répondre aux stimuli de leur environnement. La quantité de stimuli auxquels on répond peut varier, de même que les réponses spécifiques, mais il doit y avoir une certaine interface entre l’organisme et le monde extérieur. Les stimuli peuvent entraîner de simples changements métaboliques ou provoquer des changements comportementaux complexes.
Métabolisme : Les organismes vivants doivent être capables de convertir l’énergie de leur environnement sous une nouvelle forme. Cette définition est souvent donnée dans des termes beaucoup plus scientifiquement précis, pour assurer l’exclusion des réactions d’énergie pure telles que les étoiles.
Homéostasie : les organismes vivants sont capables de se modifier à un certain niveau pour rester dans les paramètres définis. Ceci est lié à la réponse au stimulus, mais s’appuie davantage sur cette idée.
Reproduction : Tous les organismes vivants sont capables de se répliquer. Cela peut être fait par interaction avec d’autres organismes (sexuellement) ou de manière autonome (asexuellement).
Mutation : En plus de pouvoir se reproduire, un organisme vivant doit pouvoir changer spontanément et se développer entre les générations.
Mouvement autonome : Un être vivant est capable de se déplacer par ses propres moyens. Ce mouvement peut être très léger et ne nécessite pas de locomotion, mais d’une certaine manière, un mouvement doit se produire.
Les critères précédents pour la définition de la vie englobent facilement la plupart des choses que nous considérons communément comme vivantes. Les membres du domaine Archaea, qui comprennent des animaux, des plantes et des champignons, entre autres, sont tous facilement capables de présenter les sept caractéristiques de la vie. Les bactéries répondent également aux sept caractéristiques, tout comme les archées, ou les créatures trouvées dans les bouches thermiques sur Terre.
Les virus sont un cas intéressant, car ils peuvent souvent ne présenter aucun métabolisme. Les virus à ce stade sont considérés par beaucoup comme non vivants, de la même manière qu’un cadavre humain serait considéré comme non vivant. Contrairement à un cadavre humain, cependant, un virus peut retrouver son statut vivant à un moment donné dans le futur.
Certaines entités qui sont souvent considérées comme vivantes ne le sont pas en vertu de notre définition. Les prions – la plus connue étant la maladie de la vache folle – semblent à première vue présenter de nombreuses caractéristiques d’une forme de vie. En y regardant de plus près, cependant, nous constatons qu’ils ne se métabolisent pas ou ne se reproduisent pas vraiment, et ne peuvent donc pas être considérés comme vivants.
Pour mieux définir la vie, de nombreux scientifiques incluent des critères extrêmement spécifiques, tels que l’exigence de présence de lipides et de protéines. Bien que cela ait du sens lorsqu’il s’agit exclusivement de la vie sur Terre, d’autres scientifiques craignent que cela ne présente des problèmes de classification si la «vie» est découverte sur d’autres planètes ou des objets de l’espace lointain.
Pour l’instant, la définition qualitative de la vie doit suffire ; mais à mesure que la science fait de nouvelles découvertes et relève de nouveaux défis, qu’il s’agisse de microbes extraterrestres ou de classes d’intelligence artificielle, nos critères évolueront probablement pour englober de nouvelles formes de vie et notre compréhension de celles-ci.