Il n’y a pas de différence cellulaire entre les cheveux gris et blancs. Ces deux couleurs de cheveux sont le résultat de la mort des cellules de mélanine à l’intérieur du follicule pileux. Visuellement, ces deux couleurs peuvent être causées par la quantité de follicules pileux producteurs de mélanine qu’un individu peut avoir laissé.
Les couleurs de cheveux gris et blancs se produisent naturellement à mesure qu’une personne vieillit. Ces pigments ne sont pas créés par la présence de mélanine, mais résultent plutôt de son absence. À mesure que le corps humain vieillit, les cellules productrices de mélanine meurent à l’intérieur des follicules pileux. Les mèches de cheveux deviennent claires ou translucides une fois que le pigment a reculé. Leur nature translucide, lorsqu’elle est considérée comme plusieurs brins par l’œil humain, apparaît de couleur grise ou blanche.
La couleur des cheveux est déterminée par la quantité de pigmentation, appelée mélanine, présente dans un follicule pileux. Lorsque plus de mélanine est disponible, le follicule pileux apparaît plus foncé. De même, moins de mélanine présente une couleur de cheveux plus claire. Tous les follicules pileux sur la tête d’une même personne n’auront pas une quantité identique de mélanine, créant des reflets naturels dans les cheveux des zones de pigmentation plus foncée et plus claire.
La mélanine dans un follicule pileux peut être divisée en deux groupes : la phéomélanine et l’eumélanine. La phéomélanine est responsable des nuances rouges des cheveux dans le spectre des couleurs. L’eumélanine crée les couleurs brunes et noires plus foncées du spectre des pigments capillaires. Un follicule peut contenir n’importe quelle quantité d’un ou des deux types de mélanine, ce qui lui confère sa couleur globale. Ceux qui ont des quantités plus faibles de ces pigments dans leurs cheveux, comme les personnes à tête blonde, peuvent constater que leurs cheveux deviennent complètement blancs plus rapidement que ceux qui ont des quantités élevées de mélanine et donc des couleurs de cheveux plus foncées.
Une personne qui semble avoir des cheveux complètement blancs est plus susceptible de ne pas avoir de cellules productrices de mélanine dans ses follicules pileux. Leurs cheveux continuent de pousser, mais ils ne peuvent pas produire de pigmentation. Ceux qui ont les cheveux gris, également connus sous le nom de coloration sel et poivre, peuvent avoir des cellules productrices de mélanine restantes. Cela signifie que certains de leurs follicules pileux ont cessé de créer de la couleur, mais pas tous. Les follicules qui sont encore teintés de la couleur de leurs cheveux ont tendance à se fondre dans les mèches blanches, créant une apparence générale grisée.
L’âge auquel cette transformation se produit diffère entre les individus en fonction de leurs prédispositions génétiques et de leur race. Il n’y a aucun produit de salon qui peut créer des cheveux gris et blancs. Les teintures de salon ajoutent du pigment aux cheveux déjà morts. La couleur blanche n’est obtenue qu’une fois toute pigmentation éliminée, et recréer ce processus par des interactions chimiques peut endommager considérablement les follicules pileux. Ceux qui souhaitent accélérer leurs cheveux poivre et sel ou gris et blancs doivent attendre le temps pour compléter naturellement l’effet.