La fabrication de perles de verre et de cristal est un processus magique. Le verre dans sa forme la plus basique est du sable fondu qui est combiné avec divers additifs et refroidi avec une telle célérité que les structures cristallines n’ont pas le temps de se former. À l’état solide, le sable de silice est mélangé à une substance alcaline, comme le carbonate de sodium, pour abaisser le point de fusion du sable et donc faciliter son travail. Le carbonate de sodium rend le mélange soluble dans l’eau, ce qui n’est pas le résultat escompté. De la chaux, obtenue à partir de calcaire, est ajoutée pour inverser cet effet.
La substance est ensuite fondue à des températures de 2700 degrés F (1500 degrés C) ou plus. A l’état liquide, le mélange peut être travaillé de plusieurs manières pour produire des objets décoratifs et fonctionnels. Le soufflage du verre est un art dans lequel le verre fondu est travaillé avec l’utilisation d’auxiliaires inorganiques pour sculpter le liquide dans la forme qu’il prendra finalement. Le travail de la lampe est une technique par laquelle la plupart des perles de verre sont fabriquées. Cela prend beaucoup de temps, car cela nécessite que chaque perle soit formée individuellement, mais permet également une plus grande variété de styles et de designs.
Outre les composés basiques, d’autres substances sont souvent ajoutées au cours du processus. Lorsque du plomb ou de l’oxyde de plomb est ajouté à un mélange de verre basique, l’indice de réfraction du produit fini augmente. L’objet résultant est un morceau de verre plus lourd que le verre standard et beaucoup plus brillant. C’est de cette manière que le verre de cristal est fabriqué.
Le processus de fabrication du cristal est ancien, ayant été découvert dès 1400 avant JC. Le plus ancien morceau de verre de cristal qui subsiste est un fragment de cristal bleu trouvé à Nippur, Sumer, à partir de cette période. Le processus de création du verre en cristal n’a été affiné qu’en 1673, lorsque George Ravenscroft, un artisan britannique, a obtenu un brevet sur le processus. Une fois le processus perfectionné, il a commencé à être utilisé dans la fabrication d’articles en cristal fin, y compris des perles de cristal.
Les perles de cristal, comme leurs homologues en verre ordinaire, se présentent dans une variété de formes, de tailles, de couleurs et même de compositions. Bien qu’il n’existe pas de normes internationales régissant la quantité de plomb ajoutée au verre, la plupart des pays du monde, à l’exception des États-Unis, suivent la norme britannique officielle. Ces normes stipulent que les «cristaux fins» sont composés de 6 à 10% d’oxyde de plomb, les «cristaux de plomb» doivent être composés de 10 à 20% d’oxyde de plomb et les «cristaux de plomb complets» sont composés de 24% ou plus d’oxyde de plomb. En plus de l’ajout de plomb, des procédés spéciaux de découpe et de polissage sont utilisés pour donner encore plus d’éclat au verre cristal.
Bien que la composition du verre et des perles de cristal soit relativement similaire, le résultat final est assez différent. Les perles de verre ont tendance à être légères et peu coûteuses, tandis que les perles de cristal sont souvent plus lourdes, plus délicates et plus chères. Les deux sont parfaitement adaptés à la fabrication de bijoux, mais le cristal nécessite souvent l’utilisation d’éléments accessoires plus robustes, tels que des fermoirs, des pinces et des perles. Les perles de cristal ainsi que les perles de verre sont cassables dans certaines circonstances, y compris les dommages causés par une force contondante, des changements drastiques et rapides de température et parfois simplement une détérioration.