La différence entre les plantes annuelles et vivaces est simple : les annuelles terminent leur cycle de vie en un an, tandis que les vivaces vivent plus de deux ans. Une troisième classification, les plantes bisannuelles, fait référence aux plantes ayant un cycle de vie de deux ans. Les annuelles peuvent avoir un cycle de vie de n’importe quelle durée inférieure à un an; certains ont des cycles de vie de quelques semaines seulement. Les plantes vivaces peuvent vivre quelques années seulement ou plus de 20 ans selon l’espèce de plante.
Les plantes annuelles qui terminent naturellement leur cycle de vie en moins d’un an sont appelées de vraies annuelles, mais certaines bisannuelles et vivaces peuvent être cultivées comme annuelles dans certains contextes. Par exemple, certaines plantes annuelles peuvent être vivaces dans leur habitat naturel, mais ne sont pas assez robustes pour survivre à l’hiver dans l’environnement dans lequel elles sont cultivées. Certains légumes-racines, comme les carottes, sont des bisannuelles qui sont traitées comme des annuelles, récoltées la première année pour la racine solide qui pousse pour nourrir la plante la deuxième année.
Les plantes annuelles se répartissent en deux groupes principaux : les annuelles d’été et les annuelles d’hiver. Les annuelles d’été passent de la germination à la mort en une seule saison, que ce soit l’été, le printemps ou l’automne. Beaucoup de mauvaises herbes d’été sont de cette variété.
Les annuelles d’hiver vivent plus longtemps. Ils germent à l’automne ou en hiver, fleurissant plus tard dans la saison ou même aussi tard qu’au début du printemps. Les annuelles d’hiver occupent une niche importante dans de nombreux systèmes écologiques, car elles fournissent une couverture végétale lorsque les vivaces sont en dormance.
Le terme vivace est souvent compris comme se référant aux plantes herbacées vivaces, car toutes les plantes ligneuses sont vivaces par définition. Les plantes vivaces sont très diverses. Certaines, appelées plantes monocarpiques, ne fleurissent et ne fructifient qu’une seule fois, tandis que la plupart, appelées polycarpiques, le font chaque année. Comme vous pouvez l’imaginer, les plantes vivaces sont plus résistantes que les plantes annuelles et ont développé des structures qui leur permettent de survivre pendant de nombreuses années, comme les bulbes et les rhizomes. Les vivaces peuvent être à feuilles caduques, alternant des périodes de croissance et de dormance en réponse aux changements climatiques, ou à feuilles persistantes, poussant toute l’année.