En finance, les intérêts sont un élément important de la plupart des décisions d’investissement et d’emprunt. Les intérêts sont, à bien des égards, des « frais de prêt » : c’est de l’argent qui est facturé ou payé en fonction du montant total cumulé du prêt, et il est généralement calculé de deux manières. L’intérêt simple est un intérêt calculé sur la base d’un pourcentage fixe du principal et reste constant pendant toute la durée de l’investissement. L’intérêt composé est également basé sur un pourcentage du principe, mais s’ajoute ensuite lui-même au principe, de sorte que le principe – et le montant des intérêts dus sur celui-ci – croît avec chaque nouvelle période d’intérêt. Alors que l’intérêt simple et l’intérêt composé peuvent sembler similaires en surface, au fil du temps, ils donnent des résultats très différents.
Le principe de base de l’intérêt simple est que le taux d’intérêt reste constant et que les paiements dus sont prévisibles et fixes. Par exemple, si une personne contracte un prêt personnel sur deux ans de 100 $ US (USD) basé sur un taux d’intérêt simple de 10 % par an, ses intérêts dus seront de 10 $ US par an, pour une dette totale de 120 $ US. La formule de calcul de l’intérêt simple est I=PRT, où « I » est l’intérêt total ; « P » est le principe ; « R » est le taux d’intérêt, sous forme décimale ; et « T » est la durée totale du prêt, en années.
Cependant, si le même prêt avait été assujetti à un taux d’intérêt composé, le montant total dû aurait été légèrement supérieur. L’intérêt simple et les taux d’intérêt composés utilisent tous deux le principe comme base de calcul, mais dans un scénario composé, ce principe augmente avec chaque paiement d’intérêt. Cela signifie qu’après la première année, le principe de l’exemple ne serait plus de 100 USD, mais plutôt de 110 USD. L’intérêt de 10 % pour la deuxième année serait calculé sur ce montant, ce qui signifierait que le montant final dû serait de 121 USD.
L’intérêt composé est calculé selon la formule S = P (1 + R / N) NT, où «S» est la valeur future de l’investissement; « P » est le principe d’origine ; « R » est le taux d’intérêt, sous forme décimale ; « N » est le nombre de fois par an que les intérêts sont composés ; et « T » est la durée totale du prêt, en années. Dans les scénarios d’intérêt composé, le taux de composé est très important. Certains prêts, comme celui de l’exemple, sont composés sur une base annuelle. D’autres utilisent un intérêt composé mensuel ou même un régime d’intérêt composé quotidien. Au fil du temps et avec des sommes d’argent plus importantes, les intérêts simples et les intérêts composés peuvent donner des résultats très différents.
L’intérêt simple et l’intérêt composé peuvent chacun être souhaitables dans des circonstances différentes, bien que l’intérêt composé, pour le meilleur ou pour le pire, soit le calcul d’intérêt le plus fréquemment utilisé par les banques et les institutions financières. Les intérêts composés favorisent généralement le prêteur, car plus d’argent est dû à la fin de la période de prêt. La plupart des sociétés émettrices de cartes de crédit accordent du crédit sur un système de composition continue, où les intérêts sont calculés et dus sur le montant total du relevé chaque mois ou chaque année. Cela peut rendre le remboursement du montant total plus difficile, plus coûteux et plus rapide pour de nombreux emprunteurs.
Les utilisateurs de cartes de crédit n’ont généralement pas le choix entre les intérêts simples et les intérêts composés. À bien des égards, les intérêts composés permettent à de nombreuses sociétés émettrices de cartes de crédit d’étendre leur crédit. Cependant, les consommateurs peuvent avoir plus à dire lorsqu’il s’agit d’autres investissements et transactions financières. Le choix n’est pas toujours aussi direct qu’une sélection entre des intérêts simples et des intérêts composés, mais les banques et autres prêteurs donnent parfois aux emprunteurs une certaine flexibilité lorsqu’il s’agit de négocier les taux, la fréquence et le système de calcul des intérêts. Différentes banques et institutions offrent des taux d’intérêt différents, souvent concurrents, ce qui rend la recherche payante dans de nombreux cas.