Le téléphone cellulaire et le téléphone sans fil partagent tous deux une ascendance commune. Ils ont tous deux servi à permettre à l’humanité de se lever et de bouger tout en parlant au téléphone, et tous deux ont été développés dans les années 1970. À partir de ce moment, cependant, les deux ont évolué perpendiculairement, chacun trouvant une niche sur le marché intérieur. La principale différence est que les téléphones sans fil utilisent des lignes téléphoniques standard pour transmettre des signaux, tandis que les téléphones portables utilisent un réseau radio cellulaire.
Les téléphones cellulaires ou mobiles ont été inventés pour être utilisés à l’extérieur de la maison et, en tant que tels, les entreprises qui leur fournissent des services divisent leur zone de service en « cellules », chacune contenant sa propre tour. De cette façon, les appels peuvent voyager facilement à travers une cellule, ou d’une cellule à l’autre si nécessaire, parcourant parfois de grandes distances pour atteindre leurs destinations. Les téléphones sans fil offrent une plus petite portée de mobilité, et la plupart des clients ne peuvent obtenir un appel téléphonique clair que dans un rayon d’environ 328 à 656 pieds (100 à 200 mètres) de la base. Étant donné que les téléphones sans fil sont généralement utilisés à proximité de la maison, cette limitation n’est généralement pas un problème.
Les fonctions disponibles du téléphone cellulaire et du téléphone sans fil diffèrent également. Les téléphones portables, qui sont devenus le nouvel assistant virtuel pour de nombreuses personnes, offrent souvent aux utilisateurs la possibilité d’envoyer des SMS, d’enregistrer des vidéos et de la musique, de surfer sur Internet et de consulter leurs e-mails, tout en se déplaçant entre le travail et l’école. Les téléphones sans fil, puisqu’ils sont connectés à un système téléphonique fixe, n’offrent pas beaucoup plus que les fonctions téléphoniques standard, telles que l’identification de l’appelant, le renvoi d’appel et la numérotation abrégée. Alors que les téléphones sans fil tentent de concurrencer d’autres communicateurs portables, les fabricants ajoutent des services de messagerie vocale et d’autres services de réponse, et certains modèles de téléphones plus récents fournissent également des services de téléavertissement et d’interphone.
Il peut sembler que la technologie favorise le téléphone portable par rapport aux utilisations pratiques du téléphone sans fil moderne, mais comme différents styles de téléphones se disputent l’attention des consommateurs, les fabricants continuent d’élargir le champ d’utilisation. Les téléphones portables règnent clairement en maître en ce qui concerne les « extras », ils sont également généralement plus chers – à la fois en termes de téléphone lui-même, lorsqu’il n’est pas subventionné par le fournisseur de services, et en termes de coût du service mensuel. Ils peuvent également être plus facilement volés ou perdus.