La fonction de la synecdoque en poésie est de souligner des aspects spécifiques de la chose ou de la personne que la synecdoque représente et de minimiser l’importance de la chose elle-même. Une synecdoque est une figure de style dans laquelle une partie de quelque chose représente le tout ou vice versa. Bien que la synecdoque puisse être utilisée pour les animaux et les objets inanimés, elle déshumanise souvent une personne, en mettant l’accent sur une certaine caractéristique ou fonction.
La synecdoque en poésie se présente sous plusieurs formes. Le type le plus basique est quand une partie fait référence à un tout. Une synecdoque est également formée lorsqu’une catégorie générale est utilisée pour faire référence à une catégorie ou à un objet spécifique, par exemple en disant Le Livre pour faire référence à la Bible, et lorsqu’un matériau fait référence à quelque chose fait de ce matériau, comme plastique pour une carte de crédit. De plus, chacun de ces types a une synecdoque opposée : un tout fait référence à une partie, une classe spécifique fait référence à une classe générale et un contenant fait référence à son contenu.
L’un des buts de la synecdoque en poésie est de souligner la fonction de la partie spécifique mentionnée. Dans le monologue dramatique de Robert Browning, « Ma dernière duchesse », l’orateur discute d’un portrait de sa défunte épouse, en disant « Les mains de Fra Pandolf / A travaillé activement un jour, et elle se tient là ». Cette synecdoque renforce la vision de Fra Pandolf en tant qu’ouvrier, dont l’importance réside dans ce qu’il a fait de ses mains, et non en lui en tant que personne.
De même, Browning a utilisé la synecdoque dans son long poème L’anneau et le livre. À partir de la ligne 286, il écrit Langue perverse et oreille oisive / Par ceci, consort ‘neath archway, portico. Les gens se rassemblent sous les arcades, mais l’accent est mis sur la parole et l’écoute qu’ils font. Les poètes utilisent également la synecdoque pour diminuer la valeur de la chose représentée.
La synecdoque en poésie est souvent confondue avec sa proche parente, la métonymie. Dans une synecdoque, la chose mentionnée inclut typiquement ou est incluse dans la chose représentée. La métonymie, c’est lorsqu’un objet, comme une couronne, est substitué à quelque chose de étroitement lié, comme un roi. De nombreux poètes utilisent les deux figures de style pour ajouter du sens et des images.