La fonction de la vanité en poésie est de présenter une manière alternative de transmettre le message d’un poème. Il s’agit soit d’ajouter un sens plus profond, soit de dissimuler le message en utilisant un format moins évident. La vanité dans la poésie est présente en anglais depuis l’époque médiévale, mais elle provient d’une tradition plus ancienne et plus classique. Cela reste une astuce populaire utilisée dans la poésie moderne à travers une grande variété de formes poétiques.
Une vanité en poésie est une métaphore étendue. Il couvre une grande partie du poème et peut même englober toute la longueur du poème. Comme métaphore, c’est une substitution intelligente de la vraie histoire par une autre. Le sens profond, cependant, ne change pas d’une histoire à l’autre. La signification est souvent spécifique à la culture, à l’origine ethnique ou à la religion, et peut ne pas être immédiatement évidente pour les lecteurs moins familiers avec la culture.
Il existe deux grands types de vanité en poésie et chacun a ses propres fonctions. Le premier type est la vanité italienne médiévale connue sous le nom de vanité de Pétrarque. Cette vanité tourne autour des expressions d’amour. La fonction est donc d’expliquer la situation d’un amoureux et aussi de trouver de nouvelles façons d’exprimer les sentiments amoureux. Cette fonction est accomplie en prenant une situation ou une idée puis en l’étendant, de la même manière que la célèbre métaphore le monde n’est qu’une scène s’étend vers l’extérieur pour englober des idées plus larges.
La fonction originelle de la vanité pétrarque dans la poésie a cédé la place à la répétition et au cliché. Il a été remplacé par la vanité métaphysique trouvée dans la poésie métaphysique. La fonction de la vanité métaphysique dans la poésie est d’étendre la crédulité d’une métaphore jusqu’au point de rupture et de trouver de nouvelles et nouvelles manières de substituer un élément ou une idée par un autre. Un exemple de ceci est le poème d’Andrew Marvell Dew Drop, où il compare une goutte de rosée à l’âme humaine :
« Alors l’âme, cette goutte, ce rayon
De la claire fontaine du jour éternel,
(Pourrait-il être vu dans la fleur humaine,)
Se souvenant encore de son ancienne hauteur,
Évite les feuilles douces et fleurit vert,
Et, se souvenant de sa propre lumière,
Est-ce que, dans ses pensées pures et tournantes, exprime
Des cieux plus grands dans des cieux moins.
La fonction de la vanité est de fournir un moyen intelligent de substituer une pensée à une autre. Ce n’est pas la fonction de la vanité en poésie de contrôler la structure ou le thème, mais d’exalter l’intelligence sous la forme poétique. La fonction ultime est de capter l’attention du lecteur/auditeur et de faire en sorte que le lecteur se concentre davantage sur le contenu et le sens du poème.