La mononucléose chez les enfants est assez rare. Bien que le virus d’Epstein-Barr – la cause la plus fréquente de la maladie – soit détecté chez environ 50 pour cent des enfants âgés de 5 ans et moins, environ 90 pour cent de ces infections n’entraînent aucun symptôme notable. La mononucléose infectieuse, souvent abrégée en « mono », est détectée chez environ 50 % des adolescents et des jeunes adultes, avec une prévalence gonflée à environ 90 à 95 % des adultes ; des études récentes estiment que 95 pour cent de la population mondiale est infectée par le virus d’Epstein-Barr. L’infection se propage par les fluides corporels, principalement la salive, et se transmet généralement par les baisers.
Les individus peuvent également développer une mononucléose par exposition au cytomégalovirus, qui représente environ 15% de tous les cas. La mononucléose infectieuse due à une infection à cytomégalovirus survient le plus souvent chez les adolescents et les jeunes adultes. La mononucléose à cytomégalovirus chez les enfants est beaucoup plus rare que la souche dérivée du virus d’Epstein-Barr, et seulement 20 pour cent des adultes infectés développent la maladie.
La majorité des cas de mononucléose sont le résultat d’une infection par le virus d’Epstein-Barr, qui peut être transmis par plusieurs fluides corporels, notamment la salive, le mucus et les larmes. Les individus peuvent être exposés au virus par contact direct et indirect avec ces fluides. Un grand nombre de cas signalent la transmission par contact bouche-à-bouche, donnant à la mononucléose infectieuse son surnom, la « maladie du baiser ». Les jeunes sont moins susceptibles de s’engager dans des activités qui risquent d’échanger des fluides, ce qui rend la mononucléose chez les enfants rare.
Dans les pays du tiers monde et en développement, les chances qu’un enfant contracte le virus Epstein-Barr sont nettement plus élevées que dans les pays développés. Étant donné que l’infection survient plus tôt, ces personnes ont plus de temps pour développer des anticorps contre le virus, ce qui réduit l’incidence de la mononucléose chez les adultes. Cependant, des infections simultanées par d’autres virus et bactéries peuvent compliquer les choses et entraîner des affections plus graves, telles que le lymphome de Burkitt.
Les symptômes de la mononucléose chez les enfants, s’ils sont présents, comprennent une légère fièvre, une baisse d’énergie et une diminution de l’appétit. D’autres symptômes présents chez les patients plus âgés, tels que des éruptions cutanées et un gonflement glandulaire, ne se manifestent généralement pas chez les enfants. En conséquence, il est difficile de déterminer la prévalence exacte de la mononucléose chez les enfants ; l’infection est souvent trop difficile à détecter. Dans les cas où des symptômes de mononucléose infectieuse se développent chez les enfants, la fièvre dure généralement environ deux semaines avec un traitement approprié.