La relation entre l’alcool et l’anxiété découle, en partie, de la tendance des personnes souffrant de divers troubles anxieux à se soigner elles-mêmes. La consommation d’alcool pour soulager les symptômes de troubles tels que le trouble d’anxiété généralisée (TAG), le trouble d’anxiété sociale (TAS) et le trouble de stress post-traumatique (TSPT) peut entraîner une anxiété de rebond et une aggravation des symptômes cliniques en général. L’abus d’alcool, en soi, peut également conduire au développement d’anxiété et de troubles anxieux connexes, le plus grave étant l’anxiété due au sevrage aigu de la consommation chronique d’alcool, qui nécessite souvent une hospitalisation de plusieurs jours. Un état prolongé, le syndrome d’abstinence prolongée, peut prolonger les symptômes d’anxiété pendant plusieurs mois, ce qui peut nécessiter des médicaments et des conseils psychologiques.
L’Anxiety Disorders Association of America (ADAA) rapporte que plus de 40 millions d’Américains souffrent de TAG et que ces personnes sont deux à trois fois plus susceptibles d’abuser d’alcool et d’autres substances psychoactives. Une autre statistique indique que près de 20 pour cent des personnes atteintes de TAS abusent de l’alcool dans des situations sociales. Souvent, il est difficile de déterminer quelle condition est survenue en premier, le trouble anxieux ou la toxicomanie, mais la méthode de traitement la plus courante consiste à travailler avec un « double diagnostic ». En traitant les deux conditions, l’alcool et l’anxiété, en même temps, l’une ne risque pas de provoquer une rechute de l’autre. Il a également été démontré que la consommation excessive d’alcool masque un trouble anxieux sous-jacent, ce qui rend le problème psychologique difficile à traiter efficacement.
Des recherches émergent qui montrent les mécanismes variés par lesquels l’alcool et l’anxiété sont liés. Une étude réalisée à l’Université de l’Illinois montre qu’une certaine protéine, l’Arc, qui se trouve dans la partie du cerveau associée à la réponse au stress et aux émotions, l’amygdale, est compromise chez les animaux exposés à l’alcool chronique. Les nerfs communiquent par les épines dendritiques, et les épines dendritiques contenant de l’Arc, un inhibiteur naturel de l’anxiété, se développent lorsqu’elles sont exposées à l’alcool. La croissance des épines dendritiques contenant de l’Arc est l’un des processus physiologiques du cerveau qui contribuent à la réponse de relaxation initiale après qu’une personne a bu un verre. Si la consommation d’alcool devient chronique, cependant, le cerveau devient tolérant à la réponse de relaxation, et le résultat est un déséquilibre chimique dans le cerveau qui peut provoquer une anxiété importante.
La gueule de bois vécue par les consommateurs d’alcool en bonne santé est une petite réaction d’anxiété au sevrage de l’alcool. Lorsque les gens développent un trouble anxieux durable à cause de l’alcool, la réaction a tendance à devenir progressive et parfois chronique. Cependant, si l’alcool et le trouble anxieux sont traités simultanément, les chances de recouvrer la santé mentale sont plus grandes.