Un nanomètre est assez petit, un milliardième de mètre. Il est 20 fois plus large que le diamètre d’un atome d’hydrogène. En termes de spectre électromagnétique, 1 nanomètre correspond à peu près à la longueur d’onde des rayons X mous. Les rayons X durs et les rayons gamma ont une longueur d’onde plus courte. La largeur d’une double hélice d’ADN, la molécule qui porte notre code génétique, est d’environ 2 nanomètres.
Comme la longueur d’onde de la lumière est de 400 à 700 nanomètres, la science ne possédait pas de microscopes capables de sonder l’échelle du nanomètre jusqu’à l’invention et le raffinement du microscope électronique. Les microscopes électroniques utilisent des électrons plutôt que des photons (lumière) pour prendre des images. Les meilleurs microscopes électroniques d’aujourd’hui ont une résolution de seulement 1 nanomètre, le diamètre d’un atome d’hydrogène.
Pour obtenir la longueur d’un nanomètre en perspective, faites comme si votre taille était réduite d’environ 1.5 milliard de fois, de sorte que votre taille devienne 1 nanomètre. Un humain mesurerait environ 1.5 million de km de haut, de notre nouveau point de vue. C’est environ 120 diamètres terrestres, soit trois fois plus que la distance de la Terre à la Lune.
Les flagelles bactériens ont un diamètre d’environ 20 nanomètres. Les bactéries ont en général un diamètre compris entre 300 et 5,000 300 nanomètres. Les membres du genre Mycoplasma, dépourvus de paroi cellulaire, sont les plus petits, avec une largeur d’environ XNUMX nanomètres.
Les virus et les éléments génétiques mobiles appelés prions et satellites sont plus petits que les bactéries, avec des diamètres compris entre 5 et 300 nanomètres. Certaines de ces entités ne sont longues que de quelques paires de bases, et toutes dépendent de formes de vie conventionnelles pour leur réplication.
Les cellules eucaryotes ou complexes, comme les cellules de notre corps, sont environ 10 fois plus grosses que les bactéries, avec un diamètre compris entre environ 5,000 100,000 nanomètres et XNUMX XNUMX nanomètres. En termes de monde nanométrique, ceux-ci sont assez énormes.
La technologie à l’échelle nanométrique a ouvert de nouveaux domaines scientifiques et technologiques, appelés nanosciences et nanotechnologies. Ces domaines cherchent à exploiter les effets nanométriques au profit de l’humanité. Jusqu’à présent, la nanotechnologie a été utilisée dans les ordinateurs, les cosmétiques et les textiles, mais à plus long terme, elle pourrait être utilisée dans pratiquement tous les produits imaginables.