L’épanchement pleural est une manifestation de plusieurs maladies, et son symptôme le plus courant lors de la présentation clinique est la difficulté à respirer. D’autres symptômes associés et les résultats de l’examen physique sont spécifiquement liés à une entité pathologique. Par exemple, une personne souffrant d’insuffisance cardiaque, qui est une étiologie courante de l’épanchement pleural, peut également présenter à la fois des difficultés respiratoires la nuit ou en position couchée ainsi qu’un gonflement progressif des membres inférieurs. L’étiologie de l’épanchement pleural comprend des maladies telles que la cirrhose du foie, l’embolie pulmonaire, le syndrome néphrotique, l’obstruction de la veine cave supérieure, le myxoedème, le cancer et plusieurs maladies infectieuses ou auto-immunes. Un épanchement pleural peut être induit occasionnellement par une radiothérapie, une lésion iatrogène due à une chirurgie abdominale ou une transplantation du foie, des poumons ou du cœur, ou de plusieurs médicaments, notamment la nitrofurantoïne, le dantrolène, le méthysergide, la bromocriptine, la procarbazine et l’amiodarone.
La première étape pour identifier l’étiologie de l’épanchement pleural consiste à déterminer s’il s’agit d’un épanchement pleural transsudatif ou d’un épanchement pleural exsudatif. Les deux se distinguent par la mesure des taux de protéines et de lactate déshydrogénase dans le liquide pleural. L’épanchement pleural transsudatif survient lorsqu’une altération physiologique de la formation et de l’absorption du liquide pleural est due à des facteurs systémiques, tels qu’une augmentation de la pression hydrostatique ou une diminution de la pression oncotique. L’épanchement pleural exsudatif survient lorsqu’une altération physiologique de la formation et de l’absorption du liquide pleural est due à des facteurs locaux, tels qu’une inflammation de la plèvre ou une diminution du drainage lymphatique.
Dans de nombreux pays développés, les principales étiologies de l’épanchement pleural transsudatif sont l’insuffisance cardiaque ventriculaire gauche et la cirrhose du foie. Les principales étiologies de l’épanchement pleural exsudatif sont la pneumonie bactérienne, le cancer, l’embolie pulmonaire et l’infection virale. Bien que relativement rare dans les pays développés, la tuberculose est la cause la plus fréquente d’épanchement pleural exsudatif dans de nombreuses régions du monde. Les cancers les plus courants qui causent un épanchement pleural sont le cancer du poumon, le cancer du sein et le lymphome.
Les procédures de diagnostic de confirmation et la prise en charge thérapeutique doivent être adaptées à l’étiologie spécifique de l’épanchement pleural. L’objectif de la prise en charge thérapeutique est la guérison, voire le soulagement symptomatique. Par exemple, chez un patient présentant un épanchement pleural suspecté d’être secondaire à la tuberculose, le diagnostic peut être établi par des marqueurs de tuberculose élevés ou une culture positive dans le liquide pleural, et le traitement est une thérapie combinée d’isoniazide, de rifampicine, de pyrazinamide et d’éthambutol. . Dans l’épanchement pleural secondaire à un cancer, le diagnostic peut être initialement établi par cytologie du liquide pleural. Le traitement ne vise qu’un soulagement symptomatique avec une thoracentèse thérapeutique, car la chimiothérapie ne guérit pas l’épanchement pleural.