La croûte terrestre, sa couche la plus externe, s’est formée il y a environ 4.44 milliards d’années, environ 100 millions d’années après la formation de la Terre elle-même. Avant il y a 4.44 milliards d’années, la croûte terrestre était entièrement fondue, en raison de la chaleur résiduelle de l’effondrement initial de la planète. La preuve que la croûte terrestre s’est refroidie en 100 millions d’années provient de mesures des niveaux d’hafnium dans les collines de Jack en Australie occidentale, l’une des plus anciennes zones de croûte exposée aujourd’hui.
Au cours de la formation initiale de la croûte terrestre, un événement connu sous le nom de catastrophe du fer s’est produit, où les éléments les plus denses de la composition de la Terre, tels que le fer et le nickel, ont coulé jusqu’à son noyau, tandis que les éléments plus légers, comme le silicium, ont formé une croûte à haut.
La croûte a commencé à se refroidir lorsque la Terre avait au moins 40 % de sa taille actuelle, possédant suffisamment de gravité pour maintenir une atmosphère contenant de la vapeur d’eau. Une grande partie de cette première vapeur d’eau proviendrait des comètes. Cette ère de l’histoire de la Terre, qui s’étend de la naissance de la Terre à environ 3.8 milliards d’années, est connue sous le nom d’ère Hadéenne, après l’Enfer grec, Hadès, pour les conditions difficiles de la planète à l’époque. Les scientifiques pensent que l’ère Hadéenne était sans vie.
Il y a environ 4.0 à 3.8 milliards d’années, vers la fin de l’ère Hadéenne, la planète a subi le Late Heavy Bombardment, une période avec de nombreux impacts d’astéroïdes importants. Ces impacts ont peut-être littéralement brisé la croûte terrestre vierge, empêchant la création de continents durables. En pratique, il est difficile de remonter au-delà de 3.8 milliards d’années, car les plus anciennes formations rocheuses ont à peu près cet âge. Les seuls minéraux terrestres plus anciens que celui-ci sont des roches et des cristaux individuels, qui donnent moins d’informations sur l’état global de la croûte terrestre à l’époque.
Il y a environ 2.7 milliards d’années, la vie photosynthétique a évolué. Il a libéré d’énormes quantités d’oxygène, l’isolant de l’eau dans le processus de photosynthèse. La Terre a construit une atmosphère d’oxygène et l’oxygène a commencé à se lier à la plupart des éléments à la surface, créant d’énormes quantités d’oxydes. Aujourd’hui, la plus grande partie de la croûte terrestre est composée d’oxyde de silicium.