Bien qu’il soit l’une des choses fondamentales dont nous avons besoin dans la vie quotidienne, peu d’entre nous pensent rarement à l’alphabet latin : d’où vient-il, comment est-il arrivé là où il est maintenant, qui a décidé des lettres à inclure, qui l’a inventé ? Le nom de l’alphabet latin vient de la combinaison des mots grecs alpha et bêta.
Les premiers systèmes d’écriture n’avaient pas d’alphabet propre, mais étaient plutôt similaires aux langues asiatiques telles que le chinois, où chaque symbole représente un mot plutôt qu’une lettre. Ces alphabets remontent à 3500 avant JC, lorsque les Sumériens et les Égyptiens ont proposé un système d’écritures comprenant des hiéroglyphes et des symboles en forme de coin. Le premier alphabet en soi a été inventé par les Phéniciens vers 1000 av. Ceci est maintenant considéré comme l’origine de l’alphabet latin tel que nous le connaissons, bien qu’il y ait eu quelques différences notables. Pour commencer, l’alphabet phénicien n’avait pas de voyelles, et il était également relativement plus court à 22 lettres. L’alphabet phénicien était basé sur la phonétique.
L’alphabet latin tel que nous le connaissons est né avec les Étrusques, à l’époque de la République romaine, vers le Ve siècle av. Au fur et à mesure que l’Empire romain s’étendait dans toute l’Europe, l’alphabet latin s’étendait également, atteignant finalement la Roumanie et l’Angleterre. Au cours des siècles suivants, des changements ont été apportés à l’alphabet latin, jusqu’à ce qu’il atteigne finalement la forme qu’il a aujourd’hui.
L’écriture cursive et les lettres minuscules n’existaient pas avant le Moyen Âge, et de nombreuses lettres faisaient à l’origine une double fonction, représentant plus d’un son. La lettre W a été introduite au 14ème siècle; la lettre J ne fait pas partie de l’alphabet latin avant les années 1600 ; et la lettre V ne l’a fait qu’à la fin du 18ème siècle. L’alphabet latin est resté constant après cela, bien que certains experts suggèrent qu’il pourrait être amélioré en remplaçant certaines des lettres par d’autres alternatives plus phonétiques.