Aux petites heures du matin du 2 janvier 2006, une explosion a ravagé la mine de charbon de Sago dans le comté d’Upshur, en Virginie-Occidentale. L’explosion, qui a été ressentie à plus de huit kilomètres de là dans la ville de Buckhannon, a fait s’effondrer une partie de la mine, piégeant une équipe de mineurs et évitant de justesse une autre. Lorsque la poussière s’est dissipée, un mineur était mort et 12 autres étaient piégés sous les décombres. Au cours des deux jours suivants, tous les mineurs restants, sauf un, succomberaient lentement au manque d’oxygène alors que la communauté regardait, impuissante.
Les équipes de secours de la Mine Safety and Health Administration (MSHA) ne sont intervenues sur le site de la catastrophe minière de Sago que quatre heures après les explosions. Jusqu’à 10h00 ce soir-là, la foule de plus en plus agitée a regardé le MSHA préformer les tests mais n’a fait aucun effort pour secourir. Le fait de savoir que des niveaux élevés de monoxyde de carbone entravaient les tentatives de sauvetage était très peu réconfortant pour les amis et la famille des travailleurs piégés dans les nuages de gaz toxique. Au cours des 24 heures suivantes, les tentatives de sauvetage ont été intermittentes, se terminant par la découverte des restes de 12 mineurs et d’un survivant grièvement blessé le matin du 4 janvier.
L’inefficacité des tentatives de sauvetage du MSHA combinée au ressentiment de longue date avec l’Association des mineurs unis (UMWA) a conduit à plusieurs escarmouches juridiques entre les groupes dans les mois qui ont suivi la catastrophe de la mine de Sago. Même après que l’UMWA ait obtenu légalement le droit de participer à l’enquête sur la cause de l’explosion, les représentants se sont vu refuser l’accès à de nombreux documents et transcriptions d’entretiens. L’UMWA continue d’être en profond désaccord avec l’explication officielle selon laquelle l’explosion a été causée par un coup de foudre à l’entrée de la mine. Cette frappe aurait enflammé une poche de gaz méthane sur le site de l’explosion. Comme ladite poche de méthane a été scellée à 2 miles (3.2 kilomètres) dans les tunnels de la mine et à une profondeur de plus de 250 pieds (76.2 mètres), beaucoup trouvent l’explication insatisfaisante.
Quelques heures après la catastrophe de la mine de Sago, la petite communauté de Virginie-Occidentale a été inondée par les médias nationaux et internationaux. Ces journalistes, peu habitués aux normes culturelles de la Virginie-Occidentale rurale, étaient considérés comme envahissants, grossiers et antipathiques. Le fossé entre les habitants et les médias est devenu infranchissable après que des informations erronées ont été diffusées selon lesquelles 12 des mineurs ont été retrouvés vivants. Après cette douloureuse déception émotionnelle, les journalistes de la région ont fréquemment rencontré une hostilité ouverte.
L’attention des médias internationaux a conduit à quelques petites modifications des lois sur la sécurité dans les mines, mais pas de véritables changements radicaux. L’effet le plus notable a été la fermeture de la mine, qui a rouvert moins de trois mois après la catastrophe de la mine de Sago. La mine a fermé définitivement ses portes après une année supplémentaire d’exploitation, invoquant un manque de bénéfices. Les habitants considéraient la réouverture de la mine comme un sacrilège, et la Wolf Run Mining Company a finalement eu du mal à gérer une exploitation minière complète sans travailleurs.
Douze fils de Virginie-Occidentale ont été perdus dans le désastre de la mine de Sago : Tom Anderson, 39 ans ; Terry Helms, 50 ans ; Marty Bennett, 51 ans; Martin Toler Jr., 51 ans; Maréchal Winans, 50 ans ; Hamner junior, 54 ans; Jessie Jones, 44 ans; Jerry Groves, 56 ans ; James Bennett, 61 ans ; Jackie Weaver, 51 ans ; Fred Ware Jr., 58 ans; et David Lewis, 28 ans. Randal McCloy Jr., le seul survivant de l’effondrement de Sago, a lutté contre le bilan physique et émotionnel de la catastrophe et n’a pas pu retourner au travail.