La période triasique est la première période de l’ère mésozoïque, qui a duré environ 180 millions d’années. Mésozoïque signifie «vie moyenne», le temps entre l’ancien Paléozoïque et le Cénozoïque moderne. Le Trias lui-même était d’environ 251 à 199 millions d’années.
La période du Trias a marqué une période inhabituelle – la vie recolonisait la Terre après la plus grande extinction de masse jamais connue, l’extinction du Permien-Trias, au cours de laquelle 96 % des genres marins, 70 % des genres terrestres et 99.5 % des organismes individuels ont été annihilés. La cause précise de l’extinction du Permien-Trias n’est pas connue, mais elle était si dévastatrice que les biologistes l’appellent officieusement la grande mort.
Tout au long de la période triasique, le monde était défini par un super-continent, la Pangée, et une super-mer, la Panthalassa. Au centre de la Pangée, il y avait un gigantesque désert, le plus grand que la Terre ait jamais vu. Le climat général était partout très chaud et sec, présentant un défi pour la colonisation.
Dans les océans, les coraux modernes sont apparus pour la première fois, reprenant les vastes activités de construction de récifs qui avaient cessé au Silurien près de 150 millions d’années auparavant. Les ammonites ont prospéré, se diversifiant à partir d’une seule lignée qui avait survécu à la Grande Mort. Un certain nombre de poissons et de poissons ressemblant à des reptiles ont prospéré dans la mer, notamment des ichtyosaures, des plésiosaures et bien d’autres. À la fin de la période triasique, certains d’entre eux, en particulier les ichtyosaures, ont atteint des proportions de la taille d’un dinosaure. Les échinodermes ont évolué dans les mers.
Sur terre, les vrais gagnants au Trias, ainsi que dans tout le reste du Mésozoïque, étaient les reptiles. C’est pourquoi le Mézoïque est souvent appelé l’âge des reptiles. Les insectes vraiment modernes, tels que les libellules, ont d’abord évolué au Trias. Parmi les dinosaures, les reptiles archosauromorphes (à sang froid) ont le plus prospéré, par rapport à leurs parents endothermiques (à sang chaud, ressemblant à des mammifères), probablement parce que les reptiles à sang froid se sont mieux adaptés aux environnements arides. Le grand continent Pangée était principalement un désert, parsemé d’oasis et d’un mince anneau de vie côtière.
Les arbres et les fougères ressemblant à des marécages du Paléozoïque, qui ont donné naissance aux plus grands gisements de charbon sur Terre, avaient besoin d’humidité pour prospérer et n’ont donc pas bien fonctionné pendant le Trias sec. Les conifères, comme les conifères et autres gymnospermes, dominaient les forêts du Trias.