La première chaîne de montage a été mise en place dans l’industrie automobile au début du 20e siècle. Une première version de la chaîne de montage a été utilisée par Ransom Eli Olds à partir de 1901 dans la production d’une automobile connue sous le nom de Curved Dash Olds. Plus tard, ce premier concept de chaîne de montage a été amélioré par l’utilisation de la bande transporteuse dans la production de masse de voitures par Ford. La première ligne d’assemblage utilisant un tapis roulant a été mise en place dans l’usine de Ford Highland Park dans le Michigan, et elle a permis à l’entreprise de réduire drastiquement le temps d’assemblage et les coûts de production.
L’introduction de la première chaîne de montage a résolu le problème de la perte de temps causée par les travailleurs devant aller chercher et transporter des pièces jusqu’à la voiture sur laquelle ils travaillaient. Dans la chaîne de montage en mouvement, la voiture se déplaçait le long du tapis jusqu’aux ouvriers, qui pouvaient rester à leur place et effectuer des travaux sur chaque voiture avec les pièces en main. Cela signifiait également une plus grande spécialisation sur des tâches particulières par chaque travailleur de la chaîne de montage. Ford pouvait se vanter que tout bougeait dans l’usine, que ce soit sur le tapis roulant, suspendu à des chaînes aériennes ou parfois simplement par la force de gravité. Les ouvriers se sont vu épargner les tâches d’aller chercher, soulever et transporter.
Henry Ford n’est pas arrivé au concept de la chaîne de montage mobile du jour au lendemain, mais la méthode a été développée au cours de quelques années. L’idée du tapis roulant lui serait venue en regardant un tapis roulant à grains dans un moulin. Pour organiser la disposition de la chaîne de montage, le processus de fabrication d’une voiture devait être décomposé en un certain nombre de tâches distinctes. Ford a utilisé les services d’un expert du temps et du mouvement pour observer les actions des travailleurs et établir le temps requis pour chaque tâche sur la chaîne de montage.
Un autre concept important impliqué dans la garantie d’une chaîne de montage réussie était la standardisation des pièces. Pour que la chaîne de montage en mouvement fonctionne, toute pièce doit pouvoir être montée dans n’importe laquelle des voitures. Cela signifiait que les pièces ne pouvaient plus être fabriquées à la main. Une plus grande précision était nécessaire, ce qui nécessitait l’utilisation de machines et d’outils de coupe améliorés dans leur production.
Le principal problème résultant de l’introduction de la chaîne de montage mobile était que les travailleurs étaient sujets à l’ennui et à la frustration. Leur travail consistait en des tâches répétitives uniques qui impliquaient relativement peu de créativité. La chaîne de montage en mouvement imposait également une pression constante à chaque travailleur pour qu’il effectue la même tâche dans le temps requis tout au long de la journée. Du côté positif, le temps de production réduit et les coûts réduits signifiaient que les travailleurs pouvaient recevoir des salaires plus élevés.