Comme beaucoup d’autres premières dans l’exploration spatiale, la première station spatiale a été lancée par l’Union soviétique. Comme beaucoup d’autres histoires spatiales, cela s’est terminé par une tragédie. Lancé le 19 avril 1971, deux ans seulement après que les Américains ont atterri sur la Lune, Saliout 1 était un cylindre de 15.6 mètres sur 4 (51.18 sur 13.12 pieds) avec 99 mètres cubes (3,496.15 18,425 pieds cubes) d’espace intérieur – similaire à la taille de un autobus scolaire. La station spatiale avait un poids à sec de 40,620 XNUMX kg (XNUMX XNUMX livres) et a été lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour dans l’actuel Kazakhstan.
Le but de Saliout 1 était de mettre en orbite la première installation habitée pour la recherche et l’observation à long terme. Il a été conçu à la fois comme une preuve de concept pour les stations spatiales en général et pour mener des expériences et des observations que les satellites ne pourraient pas effectuer seuls. Salyut est l’une des neuf stations spatiales jamais habitées en novembre 2007.
La station spatiale avait quatre compartiments, dont trois étaient pressurisés. Ceux-ci comprenaient le compartiment principal, un compartiment de transfert, un compartiment auxiliaire et un compartiment de rangement. Comme toutes les autres stations spatiales lancées jusqu’à présent, elle a été lancée sans équipage, et l’équipage est arrivé plus tard via un véhicule séparé.
Malheureusement, l’utilisation de la nouvelle station spatiale a été problématique dès le départ. Soyouz 10 a été lancé le 23 avril 1971, projetant d’être la première visite de station spatiale de l’histoire. Bien que la capsule se soit physiquement amarrée à la station, la connexion n’était pas suffisamment sécurisée pour permettre l’ouverture des trappes sans risquer une fuite dans le vide. Il semblait que les écoutilles à l’intérieur du Soyouz étaient bloquées, de toute façon. Les cosmonautes ont été contraints de retourner sur Terre sans jamais entrer dans la station. Comme complication supplémentaire, des vapeurs toxiques ont inondé la capsule lors de la rentrée, provoquant l’évanouissement de l’un des cosmonautes, bien que tous les trois aient finalement survécu à l’épreuve sans aucune autre blessure.
La deuxième tentative de visite de la gare, Soyouz 11, a été encore moins réussie. Lancée le 6 juin 1971 depuis Baïkonour, la capsule s’est amarrée à la station et trois cosmonautes l’ont fait à l’intérieur, devenant ainsi les premières personnes à visiter une station spatiale. Ils y sont restés 22 jours, un record de durée dans l’espace à l’époque. Le cosmonaute Viktor Patsayev est devenu la première personne à utiliser un télescope dans l’espace.
La catastrophe s’est produite lors de la rentrée. Après une rentrée apparemment normale, l’équipe de récupération a ouvert la capsule et a trouvé tous les cosmonautes morts. Le défaut a été attribué à une valve respiratoire entre le module de descente et le module d’orbite. Certains boulons explosifs, qui étaient censés tirer de manière séquentielle, ont plutôt été tirés simultanément, perturbant l’étanchéité de la vanne. La pression a été perdue à 168 kilomètres (104 miles) et les cosmonautes ont suffoqué lorsque l’air s’est échappé de la cabine. Ils auraient pu être sauvés s’ils portaient des combinaisons pressurisées lors de la descente, comme c’est désormais la norme pour toutes les opérations de transfert en orbite et de rentrée.
Les trois cosmonautes décédés restent des héros pour les passionnés de l’espace partout dans le monde. Leur mort souligne le danger des voyages dans l’espace et la nécessité de développer des systèmes extrêmement sûrs avant qu’il ne devienne possible pour une plus grande partie de l’humanité de faire des pas dans le cosmos.