La barrière hémato-encéphalique empêche de nombreux produits chimiques présents dans le sang d’atteindre le cerveau. Cela signifie généralement que les virus et les bactéries dans le sang ne peuvent pas atteindre le cerveau, cependant, dans des maladies comme la méningite bactérienne ou l’encéphalite à VIH, cette barrière est brisée. La barrière hémato-encéphalique est également affectée par la sclérose en plaques, la maladie d’Alzheimer et certaines tumeurs cérébrales.
Dans la méningite bactérienne, les bactéries et la réponse inflammatoire du corps peuvent provoquer une rupture partielle de la barrière hémato-encéphalique. Cela permet à la bactérie de pénétrer dans le cerveau, où elle peut provoquer certains des symptômes neurologiques de la méningite tels que des maux de tête et des convulsions. Cette dégradation de la barrière permet également aux antibiotiques d’atteindre plus facilement le cerveau, ce qui peut rendre le traitement plus efficace.
Comme la méningite bactérienne, le virus VIH peut parfois franchir la barrière hémato-encéphalique, provoquant une encéphalite due au VIH, une inflammation du cerveau. Chez les patients dont le système immunitaire est affaibli, d’autres virus peuvent également traverser le cerveau et provoquer des troubles tels que la leucoencéphalopathie multifocale progressive (LMP). La LEMP, qui est causée par une inflammation de la substance blanche du cerveau, est une maladie très grave et parfois mortelle.
Les tumeurs cérébrales peuvent également affecter cette barrière. Souvent, les vaisseaux sanguins d’une tumeur ont une barrière peu développée, permettant à certains produits chimiques du sang de pénétrer dans le cerveau. Une tumeur plus agressive causera plus de dommages à cette barrière qu’une tumeur bénigne.
La sclérose en plaques est une autre maladie qui affecte la barrière hémato-encéphalique. Dans la sclérose en plaques, le système immunitaire attaque la myéline, qui recouvre et protège les cellules nerveuses et cérébrales. À certains endroits, le système immunitaire est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique et d’attaquer les cellules du cerveau.
Certaines preuves montrent un affaiblissement de la barrière hémato-encéphalique chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Cette dégradation permet aux produits chimiques de la circulation sanguine de pénétrer dans le cerveau, ce qui peut entraîner la mort de certains types de cellules cérébrales. Cela peut provoquer ou aggraver les symptômes de la maladie d’Alzheimer.
La maladie de De Vivo est une autre maladie de la barrière entre le sang et le cerveau. Contrairement à de nombreuses autres maladies, qui facilitent la pénétration des produits chimiques dans le cerveau, la maladie de De Vivo empêche les composés nécessaires de pénétrer dans le cerveau. La maladie de Vivo est un défaut génétique d’un type de cellule qui transporte le glucose à travers la barrière hémato-encéphalique. Cela signifie que le cerveau ne reçoit pas assez d’énergie pour fonctionner normalement et peut entraîner des problèmes neurologiques tels qu’un retard mental.