L’hydrogène est l’élément le plus léger du tableau périodique et a été utilisé à diverses fins. Les sociétés pétrolières et chimiques l’utilisent pour accéder et raffiner le pétrole brut et dans la création de produits commerciaux tels que la margarine. À une certaine époque, les entreprises l’utilisaient pour élever des dirigeables et des dirigeables, mais sa nature combustible a conduit à la défaveur de cette application. Différentes formes d’hydrogène ont été utilisées pour un large éventail d’applications scientifiques, et il pourrait être une source d’énergie propre ou à faibles émissions à l’avenir.
Utilisations commerciales et de consommation
Les entreprises des industries pétrolière et chimique utilisent souvent de l’hydrogène en quantités importantes. Dans une usine pétrochimique, il peut être utilisé pour l’hydrodésulfuration, qui élimine le soufre d’autres gaz naturels, et l’hydrocraquage, un processus par lequel des produits chimiques complexes sont décomposés en composants plus simples. Les entreprises alimentaires l’utilisent souvent pour hydrogéner des huiles ou des graisses, ce qui permet la production de margarine à partir d’huile végétale liquide. Les chimistes l’utilisent également pour produire du méthanol et de l’acide chlorhydrique, qui peuvent tous deux être utilisés commercialement ou dans le cadre de produits de consommation.
Utilisation antérieure dans l’aviation
Au début du 20e siècle, l’hydrogène était utilisé comme gaz de levage pour les dirigeables. Cela a pris fin en 1937, cependant, lorsque la catastrophe de Hindenburg a effectivement mis fin aux dirigeables pour les voyages commerciaux. Bien que la cause exacte de la catastrophe reste inconnue, certaines personnes l’ont imputée au carburant. Les zeppelins et dirigeables modernes utilisent de l’hélium ou de l’air chauffé.
Applications en science et fabrication
L’hydrogène a également des applications en physique et en ingénierie. Il est utilisé comme gaz de protection pour le soudage, isolant le site de la soudure des gaz atmosphériques tels que l’oxygène et l’azote. Certaines entreprises l’utilisent pour refroidir les rotors des générateurs électriques en raison de sa conductivité thermique élevée. Sous sa forme liquide, il fait plus froid que 14° Kelvin (K), les scientifiques l’ont donc utilisé pour des recherches en cryogénie et en supraconductivité.
Les isotopes de l’hydrogène, en particulier le deutérium, sont utilisés dans les réacteurs nucléaires. Le deutérium peut être utilisé comme modérateur de neutrons pour les réactions de fission, dans lesquelles un atome est divisé, ou comme combustible pour les réactions de fusion, dans lesquelles des atomes sont combinés. Le tritium, un autre isotope, agit comme une source de rayonnement dans les peintures lumineuses et est un composant de certaines bombes.
Carburant et énergie propres
Au début du 21e siècle, l’utilisation de l’hydrogène comme carburant propre est devenue une perspective de plus en plus attrayante. Il est si léger, cependant, que tout l’hydrogène atmosphérique s’est évaporé dans l’espace, ce qui signifie qu’il doit être créé artificiellement. La nature écologique de son utilisation pour créer des piles à combustible était quelque peu discutable, car de grandes quantités de combustibles fossiles peuvent être consommées pour le générer. Au fur et à mesure que la technologie s’est améliorée, de nouvelles méthodes de création de ces piles à combustible ont été développées qui les rendent plus pratiques et plus propres que l’utilisation directe de combustibles fossiles.