L’Art Nouveau, qui signifie nouvel art en français, est né à la fin des années 1800 en réaction aux idéaux classiques grecs et romains stricts qui avaient éclipsé une grande partie du XIXe siècle. La peinture de cette période présente les éléments décoratifs et l’accent mis sur la nature typiques du mouvement Art Nouveau. Un certain nombre d’artistes ont peint dans le style Art Nouveau, mais certains des plus renommés étaient Gustav Klimt, Henri Matisse et Alphonse Maria Mucha. Alors que ces artistes avaient leurs propres styles, ils utilisaient chacun des motifs décoratifs et des formes naturelles que l’on retrouve souvent dans la peinture Art Nouveau. Une autre caractéristique principale de la peinture et des arts graphiques Art Nouveau était l’utilisation des femmes comme sujet.
Gustav Klimt est né en 1862 à Vienne et était le fils d’un orfèvre. Il est devenu artiste à l’adolescence. Les peintures les plus célèbres de Klimt représentaient des femmes, parfois nues ou partiellement nues. Ces peintures avaient des arrière-plans ornementaux complexes d’une beauté étonnante. Alors que certains aspects des peintures étaient réalistes, les visages des femmes – la majeure partie de la plupart des peintures de Klimt – se composaient de formes abstraites et de motifs linéaires qui caractérisaient la peinture Art Nouveau. Klimt peignait d’une manière fine et délicate et utilisait souvent de la peinture dorée, peut-être en raison de l’influence de la profession de son père.
Henri Matisse a été influencé par l’Art Nouveau mais son style a varié tout au long de sa vie, d’autant plus qu’il a vécu jusqu’en 1954 lorsque le modernisme était bien en marche. Comme Gustav Klimt, Matisse peignait souvent des femmes et utilisait des éléments décoratifs en arrière-plan, mais il était un peintre plus lourd qui privilégiait les grandes zones de couleurs vives. Matisse a terminé le tableau Le dessert : l’harmonie en rouge en 1908. Le sujet de ce tableau est une femme servant un dessert, et la nappe et le mur derrière la femme présentent des fleurs et des branches ornées typiques de la peinture Art nouveau.
L’artiste d’origine tchèque Alphonse Maria Mucha, qui pourrait être considéré comme l’artiste typique de l’Art nouveau, était à la fois un graveur et un peintre. Ses lithographies ont rendu son travail plus accessible au grand public. Le tableau Hiver de 1896 est représentatif du style Nouveau et représente une femme à l’extérieur, entourée de branches couvertes de neige. La peinture a été clairement inspirée par l’art asiatique, et les branches d’arbre fortement soulignées forment un motif élaboré. Bien que le travail de Mucha soit considéré comme de l’Art Nouveau et ait été imité par d’autres artistes Art Nouveau, il s’est souvent dissocié du mouvement et a affirmé que son travail était le reflet de son origine tchèque.
L’idéalisation Art nouveau de la nature se reflète peut-être mieux dans le fait que chacun de ces artistes a choisi les femmes comme sujet principal. En plus d’utiliser des formes et des sujets organiques dans leurs peintures, les artistes de l’Art nouveau semblaient considérer les femmes comme un symbole de la nature. Non seulement les femmes figuraient dans les peintures, mais elles étaient également présentes sur les affiches publicitaires.