Les cathédrales gothiques sont des structures spectaculaires qui s’inspirent de la conception architecturale française médiévale. Ces structures en flèche reposent sur des formes géométriques, des systèmes de support élaborés et l’importance de la lumière pour les distinguer des autres types de cathédrales. Les caractéristiques les plus courantes des cathédrales gothiques incluent l’utilisation d’arcs-boutants, d’arcs brisés, de grandes fenêtres élaborées et de constructions en pierre avec des accents en bois.
Les arcs-boutants sont peut-être la caractéristique la plus reconnaissable des cathédrales gothiques. Ces supports innovants ont été créés pour permettre à la structure principale du bâtiment de supporter plus de poids. Les styles de conception précédents sans système de contreforts ne permettaient pas de grandes fenêtres ou de grandes portes, car les découpes dans les murs réduisaient la stabilité. En ajoutant un contrefort, qui appuie vers l’intérieur sur un mur extérieur, la capacité de charge et la stabilité des murs primaires pourraient être considérablement augmentées.
Un autre détail architectural couramment observé dans les cathédrales gothiques ou néogothiques est l’arc brisé. Comme l’arc-boutant, ce type d’arc était principalement un détail de soutien, bien qu’il soit devenu artistiquement important dans la conception gothique. Contrairement à l’arc rond précédent, un arc pointu augmente considérablement la force et la stabilité, car les deux côtés de l’arc se pressent l’un sur l’autre, tenant essentiellement l’arc vers le haut. Certaines cathédrales gothiques célèbres présentent des centaines d’arcs détaillés, à la fois à l’extérieur et à l’intérieur de l’église.
D’énormes vitraux ajoutent une grandeur et une magnificence considérables aux cathédrales de l’époque gothique. Avec la stabilité supplémentaire acquise grâce à l’utilisation de contreforts et d’arcs en ogive, les vitraux de la période gothique sont passés de simples vitres de verre coloré à des œuvres d’art picturales élaborées et détaillées dans une gamme étonnante de couleurs éblouissantes. De nombreuses fenêtres de cathédrales sont en forme d’arc, pour s’intégrer dans la structure en arc brisé. Une autre fenêtre cathédrale commune est une grande structure circulaire composée de dizaines voire de centaines de vitres, connue sous le nom de rosace ou de fenêtre à roue.
Dans certains cas, le matériau du bâtiment lui-même peut le définir comme une cathédrale gothique. La plupart des cathédrales historiques sont construites en pierre, en s’appuyant principalement sur les carrières de calcaire présentes dans une grande partie de la France et de l’Europe occidentale. Les portes, les autels, les bancs et les cadres de fenêtres étaient souvent fabriqués en bois, bien que le type de bois spécifique varie en fonction du bois disponible dans la région.
Heureusement pour les amateurs d’architecture moderne, de nombreux bâtiments gothiques d’origine restent debout à l’époque moderne. Certaines des cathédrales considérées comme typiques de l’architecture gothique traditionnelle comprennent Notre-Dame de Paris et la cathédrale de Chartres en France, l’abbaye de Bath et l’abbaye de Westminster en Angleterre et la cathédrale de Cologne en Allemagne. L’Espagne, le Portugal et l’Italie ont également de nombreuses cathédrales gothiques, bien que le style architectural et les influences sur ces structures diffèrent quelque peu des idéaux gothiques plus classiques.