La résistance aux antibiotiques se produit lorsque des micro-organismes tels que des bactéries développent la capacité de résister partiellement ou totalement aux effets d’un antibiotique. Les bactéries peuvent acquérir cette résistance aux antibiotiques directement par des phénomènes naturels ou indirectement par des facteurs de stress environnementaux. L’un de ces facteurs de stress, l’abus d’antibiotiques par le personnel médical et les patients, a notamment conduit à une augmentation de la prévalence des bactéries résistantes.
Les micro-organismes présentent une résistance aux antibiotiques s’ils ont acquis la capacité par des moyens évolutifs tels que la sélection naturelle, en particulier par un transfert entre bactéries des gènes modifiés qui sont responsables de la résistance aux antibiotiques. Les variantes génétiques qui existent déjà chez les bactéries résistantes peuvent être transférées à la progéniture de ces bactéries mutées. Des mutations génétiques aléatoires peuvent également être introduites par transfert horizontal de gènes, une action génique impliquant des bactéries qui ne sont pas les descendantes les unes des autres. Les bactéries qui portent plus d’un gène de résistance sont considérées comme multirésistantes et sont communément appelées superbactéries. Lorsque les bactéries sont exposées à un antibiotique, les bactéries normales meurent et laissent derrière elles des bactéries résistantes aux antibiotiques, qui peuvent alors se multiplier rapidement et devenir la souche dominante.
L’utilisation intensive des antibiotiques en médecine a été liée à un nombre croissant de cas de résistance aux antibiotiques. Les prescriptions inappropriées ou inutiles d’antibiotiques par les médecins et la mauvaise application des antibiotiques par les patients qui ne les utilisent pas comme prescrit ou qui insistent pour prendre des antibiotiques pour une infection non bactérienne sont les principales causes de résistance aux antibiotiques. Les patients qui ne terminent pas le cycle complet d’antibiotiques tel que prescrit augmentent les chances qu’une résistance aux antibiotiques se produise. Les antibiotiques ne combattent que les infections bactériennes, et les médecins qui diagnostiquent à tort une infection virale ou une autre infection non bactérienne et prescrivent des antibiotiques favorisent davantage la probabilité d’apparition d’une souche bactérienne résistante. De tels facteurs qui relèvent de la médecine humaine ont contribué de manière significative à l’émergence et à la persistance de bactéries résistantes et de superbactéries potentiellement mortelles.
Les antibiotiques ne sont pas limités à un usage humain et peuvent être trouvés chez les animaux destinés à la consommation humaine ou qui entrent en contact avec les humains. Les aliments pour animaux peuvent incorporer des antibiotiques dans le but de favoriser la croissance des animaux, et de telles pratiques augmentent le risque d’exposition humaine aux superbactéries et à d’autres résistances aux antibiotiques. L’administration d’antibiotiques à des animaux indemnes de maladie favorise davantage la propagation de bactéries résistantes. Les risques de propagation d’une souche de bactéries résistantes aux antibiotiques sont élevés lorsque les humains consomment de la viande affectée, en particulier si elle est crue ou insuffisamment cuite, ou entre en contact étroit avec des animaux porteurs de bactéries résistantes.