La rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien se produit lorsque le liquide céphalo-rachidien, ou LCR, qui baigne le cerveau fuit à travers les membranes et les os environnants et émerge par le nez. Tout ce qui provoque une déchirure de la dure-mère et de l’arachnoïde, les membranes qui entourent le cerveau et le LCR, et fait également un trou dans le crâne, pourrait conduire à la formation d’un canal de drainage entre le cerveau et le nez. La cause la plus fréquente est un traumatisme crânien, à la suite d’un accident ou acquis lors d’une intervention chirurgicale. Les tumeurs et les malformations congénitales peuvent également entraîner un drainage du liquide céphalo-rachidien par le nez, ou cela peut se produire sans aucune raison évidente. Rhinorrhée est une orthographe britannique, et aux États-Unis, le mot est plus généralement orthographié rhinorrhée.
Un patient atteint de rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien peut ne pas être au courant de la maladie ou peut présenter les symptômes d’un écoulement nasal clair, typiquement unilatéral, qui est aqueux et peut avoir un goût salé. Dans environ 90 pour cent des cas, le problème est causé par une blessure à la tête. D’une manière générale, la rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien peut être divisée en deux catégories principales avec des causes différentes, appelées traumatiques et atraumatiques. Les cas traumatiques sont ceux qui ont résulté d’une blessure, et les cas atraumatiques sont dus à d’autres causes.
Les causes traumatiques de la rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien peuvent être divisées en celles qui surviennent à la suite d’interventions chirurgicales et celles qui sont dues à une blessure accidentelle. Les blessures accidentelles sont plus courantes et peuvent consister en un coup à la tête avec un objet contondant ou ce qu’on appelle une blessure pénétrante, où quelque chose perce le crâne. Parfois, une fuite de LCR est remarquée immédiatement, dans les 48 premières heures, et à d’autres moments, il peut y avoir un délai pouvant aller jusqu’à trois mois avant que la condition ne devienne apparente. Les blessures non chirurgicales, telles que les accidents de véhicules à moteur, sont plus susceptibles d’entraîner une fuite immédiate de LCR, tandis qu’une fuite après une intervention chirurgicale peut prendre plus de temps à se développer. Les types de chirurgie qui sont généralement associés à la rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien sont les interventions neurochirurgicales et les opérations des sinus.
Les causes atraumatiques de la rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien comprennent des anomalies congénitales, dans lesquelles le crâne et les membranes entourant le cerveau ne se forment pas correctement. Des tumeurs agressives peuvent se développer à travers l’os du crâne et perturber la membrane de la dure-mère, permettant au LCR de s’échapper de l’espace sous-arachnoïdien autour du cerveau. Parfois, la rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien semble survenir spontanément, mais c’est généralement le résultat d’une augmentation de la pression à l’intérieur du crâne. Cette pression élevée affaiblit finalement l’os et provoque un trou, permettant aux membranes, et parfois au tissu cérébral, de passer à travers.
La rhinorrhée du liquide céphalo-rachidien est associée à un risque grave d’infection cérébrale, ou méningite, qui peut être mortelle. Certains cas peuvent être traités avec une combinaison de repos au lit et de médicaments. D’autres nécessitent une intervention chirurgicale pour réparer les défauts sous-jacents.