La plupart des nutriments obtenus par l’alimentation sont absorbés dans l’intestin grêle. Les syndromes de malabsorption qui interfèrent avec l’action de l’intestin grêle affectent également l’absorption des protéines, des vitamines et des graisses. Les nutriments non absorbés par l’intestin grêle passent dans le côlon et sont excrétés dans les selles. Les selles grasses, ou une concentration élevée de lipides dans les selles, sont causées par des conditions médicales qui affectent la production et la sécrétion d’enzymes pancréatiques ou de sels biliaires, qui sont nécessaires à une bonne absorption des graisses.
Les graisses alimentaires, ou triglycérides, nécessitent un complexe d’enzymes pancréatiques pour être absorbées correctement. La plus importante de ces enzymes est un complexe appelé lipase-colipase. De plus, une concentration spécifique de sels biliaires est également nécessaire. Une carence en lipase ou en colipase, ou une faible concentration en acide biliaire, empêchera les intestins d’absorber les graisses.
Les enzymes pancréatiques divisent les longues chaînes moléculaires des triglycérides en acides gras et monoglycérides plus petits. Ces molécules plus petites se combinent avec les sels biliaires pour former des micelles ou un amas de particules. Les micelles traversent les cellules tapissant les parois de l’intestin grêle. Les triglycérides à chaînes de longueur moyenne sont absorbés directement par les parois intestinales.
La malabsorption résulte de toute condition qui empêche les intestins d’absorber correctement les graisses alimentaires. La stéatorrhée, ou selles grasses, se produit lorsque plus de 0.25 onces (7 g) de graisse sont excrétés dans les selles par jour. Ils semblent de couleur claire et gras, et ils ont une odeur nauséabonde. Dans de nombreux cas, les selles des personnes ayant des problèmes d’absorption s’accompagnent de diarrhée, de gaz et de ballonnements ou de douleurs abdominales.
Les causes de la stéatorrhée peuvent être regroupées en insuffisances pancréatiques ou en altération de la production de bile. Des exemples d’affections qui provoquent des insuffisances pancréatiques sont la pancréatite, la mucoviscidose, le cancer du pancréas, la maladie cœliaque ou d’autres maladies des muqueuses et la maladie biliaire obstructive ou cholestatique du foie. Les affections qui altèrent la fonction biliaire comprennent une maladie du foie ou des voies biliaires ou une inflammation de l’iléon. La prolifération de bactéries dans l’intestin grêle peut également provoquer une malabsorption et des selles grasses en rendant l’acide biliaire inactif et en empêchant la formation de micelles.
Outre les symptômes physiques, la malabsorption est associée à une carence en vitamines. Si les intestins ne parviennent pas à absorber correctement les graisses alimentaires, les minéraux et les vitamines liposolubles, telles que A, D, E et K, sont excrétés dans les selles. De plus, sans un apport approprié en graisses, les niveaux d’énergie chutent et une perte de poids inexpliquée est un symptôme courant de malabsorption.
Le traitement dépend de la cause de la malabsorption. Des médicaments sont disponibles pour remplacer les enzymes pancréatiques insuffisamment produites, et des antibiotiques peuvent être utilisés pour traiter la prolifération bactérienne dans les intestins. Les personnes souffrant de malabsorption peuvent avoir besoin de suppléments vitaminiques pour remplacer les vitamines liposolubles excrétées. Des agents qui se lient aux acides biliaires pourraient également être utilisés pour faciliter la digestion des graisses.