Le papillomavirus bovin (BPV) possède six souches différentes qui peuvent provoquer des verrues chez les vaches. Les souches sont caractérisées en six groupes, BPV 1 à BPV 6. Les verrues des vaches sont causées par une souche virale, elles sont donc infectieuses. Ce virus ne peut être transmis qu’à d’autres vaches — les humains ne peuvent pas être infectés.
Les verrues peuvent apparaître sur n’importe quelle partie du corps de la vache. L’emplacement des verrues peut aider à déterminer quel type de verrue la vache a contracté. Les souches BPV 1, BPV 5 et BPV 6 peuvent provoquer des verrues sur les organes reproducteurs ou les trayons de la vache, et les verrues BPV 2 et BPV 3 sont situées sur la tête et le cou. La souche BPV 4 peut provoquer la croissance de verrues dans le tractus gastro-intestinal.
Les plaies ouvertes peuvent permettre au papillomavirus de pénétrer dans le corps de la vache s’il entre en contact avec une autre vache infectée ou du matériel agricole contaminé. Certains insectes sont également porteurs du virus et peuvent infecter la vache si elle est mordue. La période d’incubation peut durer d’un mois à un an. Les verrues chez les vaches se trouvent principalement chez celles qui ont deux ans ou moins. Les vaches plus âgées développent une immunité naturelle contre le virus.
L’apparence des verrues varie d’une souche à l’autre. Certaines verrues sont plates. D’autres ressemblent à une grappe de chou-fleur qui dépasse de la peau, et d’autres sont de longues lésions blanches. Si une vache a des verrues, alors tout le troupeau en aura probablement. Toutes les vaches sont sensibles au virus.
Pour la plupart, les verrues sur les vaches causent rarement de réels problèmes physiques. Dans de rares cas, les verrues peuvent se propager aux organes reproducteurs de la vache et causer de la douleur, empêchant les bovins reproducteurs de se reproduire. Les vaches laitières peuvent développer des verrues sur leurs trayons. La traite peut devenir douloureuse, ce qui peut affecter la production de lait. À moins que les verrues n’affectent la productivité, les verrues ne sont généralement pas traitées.
Les marchands de bétail de race pure ou d’exposition peuvent souffrir le plus lorsque les verrues infectent leur bétail. La présence des verrues rend presque impossible pour les revendeurs d’obtenir des papiers de santé indemnes de maladie sur le troupeau, ce qui rend les futures ventes difficiles jusqu’à ce que les verrues disparaissent. Beaucoup de marchands de bétail traitent les verrues sur les vaches en les enlevant chirurgicalement.
La vaccination commerciale est une option, mais si le troupeau a déjà eu une épidémie de tout type de verrue, la probabilité que la vaccination fonctionne est considérablement réduite. Si les verrues n’ont pas été un problème au sein du troupeau, les vaccinations peuvent aider à prévenir l’apparition de verrues. Les vaccins sont généralement administrés en deux injections à trois à cinq semaines d’intervalle.