Les causes les plus courantes de douleur néonatale comprennent la circoncision, les traumatismes pendant l’accouchement, les infections et les procédures nécessaires pour les traiter, ainsi que les douleurs consécutives aux chirurgies infantiles. Si un nourrisson a besoin de respirer ou d’alimenter par sonde en raison d’un problème de santé à la naissance, cela peut provoquer une douleur néonatale qui peut être traitée. Les injections, les lignes intraveineuses ou toute autre procédure qui casse la peau provoquent généralement des douleurs chez le nouveau-né. Certains nourrissons souffrent de coliques douloureuses qui s’atténuent généralement après trois mois.
Les bébés nés prématurément ou avec une maladie grave à la naissance reçoivent généralement un traitement dans une unité de soins intensifs néonatals. Plusieurs des procédures utilisées dans ces unités spécialisées entraînent des douleurs néonatales qui peuvent être évaluées et traitées. La douleur aiguë peut provenir de plus d’une douzaine de procédures par jour pour réguler la respiration et la fréquence cardiaque du nourrisson. Si le bébé a subi une intervention chirurgicale pour une malformation congénitale, une douleur post-chirurgicale est probable.
L’infection, ou septicémie, peut infecter un nouveau-né avant la naissance ou dans les 28 jours suivant la naissance. Les obstétriciens recherchent généralement des signes d’infection chez les femmes enceintes tout au long de leur grossesse. Des anomalies du rythme cardiaque ou de la respiration fœtale peuvent indiquer une infection virale ou bactérienne. Dans les cas graves, un bébé peut naître trop malade pour téter ou respirer de façon autonome, ce qui peut nécessiter une sonde d’alimentation et un dispositif de ventilation.
L’évaluation de la douleur néonatale peut être difficile parce que le nourrisson est incapable de communiquer avec les soignants. Les médecins et les infirmières utilisent généralement des outils d’évaluation pour déterminer si un bébé a mal ou s’il est simplement agité. Ces observations mesurent les signes physiques qui pourraient indiquer une douleur néonatale, ainsi qu’une compréhension générale qu’une procédure qui cause de la douleur chez un adulte cause probablement de la douleur chez les nourrissons.
Les changements de fréquence cardiaque et de pression artérielle indiquent généralement une douleur. Si le nourrisson transpire, est incapable de dormir et pleure constamment, une évaluation de la douleur est généralement effectuée. Un nourrisson souffrant d’inconfort peut également serrer les mains, et ses bras et ses jambes peuvent fléchir. Le bébé peut également devenir rouge au visage et montrer une tension dans ses muscles.
Le traitement de la douleur infantile comprend des anesthésiques locaux utilisés avant qu’une procédure douloureuse, comme la circoncision, ne soit effectuée. Si la douleur semble mineure, de l’acétaminophène peut être administré pour soulager l’inconfort du bébé. Pour la douleur chronique, en particulier après une intervention chirurgicale, la morphine et d’autres médicaments sont couramment utilisés dans les unités de soins intensifs néonatals. Les soignants tentent également de réduire ou d’éviter les procédures douloureuses à moins qu’elles ne soient absolument nécessaires.
Des techniques non médicales pourraient également soulager la douleur. Certains nourrissons réagissent positivement à une pièce calme avec un faible éclairage après une procédure douloureuse. D’autres reçoivent du réconfort en emmaillotant ou en se berçant. Les infirmières en soins intensifs utilisent couramment des tétines ou dirigent le pouce d’un bébé vers sa bouche pour réconforter un enfant qui présente des symptômes de douleur.
Les soignants tentent généralement de dissiper les mythes concernant la douleur néonatale. Certaines personnes croient qu’il n’y a aucun moyen de déterminer si un nourrisson souffre parce que les bébés ne peuvent pas communiquer. Les outils d’observation et physiques qui évaluent la douleur néonatale pourraient réfuter cette théorie.