Les corrélations de classes d’actifs représentent la probabilité que les catégories d’investissement réagissent de manière similaire au même événement ou aux mêmes conditions. Lorsque les investisseurs ont tendance à traiter une paire de classes d’actifs de la même manière, ces groupes sont réputés être fortement corrélés. À l’inverse, les catégories d’investissement sont considérées comme non corrélées lorsque le même type de marché ou de conditions économiques déclenchent des réponses différentes dans chaque groupe. Les investisseurs incorporent souvent des classes d’actifs non corrélées dans un portefeuille pour offrir la meilleure protection contre les risques et les chances de profits.
Lorsque les corrélations entre les classes d’actifs sont élevées, il peut être dangereux pour un investisseur de limiter son exposition à ces catégories. Si deux groupes ont l’habitude d’évoluer en tandem, cela peut certainement être payant lorsque les marchés sont forts. Cependant, les marchés financiers ont tendance à évoluer par cycles et, à terme, une dynamique haussière est susceptible de ralentir ou même de s’inverser. En conséquence, les investisseurs qui sont limités à des corrélations élevées de classes d’actifs sont susceptibles de subir de la même manière des pertes dans un portefeuille avec peu de recours.
En général, les corrélations entre les classes d’actifs se vérifient dans des conditions de marché rationnelles. Il n’y a cependant pas toujours d’explication raisonnable de la direction dans laquelle les titres financiers se négocient; parfois, ils s’écartent des normes commerciales traditionnelles. Cela peut faire des ravages dans le portefeuille d’un investisseur lorsqu’une personne ou une institution tente de diversifier son exposition afin de minimiser les risques et de générer les meilleurs rendements possibles. Lorsque la négociation est particulièrement imprévisible, les experts du marché peuvent recommander aux investisseurs de conserver leurs liquidités pour éviter les conditions extrêmes susceptibles de brouiller les corrélations entre les classes d’actifs.
Les investisseurs pourraient parvenir à une diversification en allouant de l’argent à la même classe d’actifs mais dans différents types de titres. Par exemple, il existe des sociétés qui participent à des secteurs spécifiques, tels que l’énergie ou les métaux. Un investisseur pourrait investir dans les capitaux propres de ces entreprises en achetant des actions.
Il pourrait y avoir peu de corrélation entre les classes d’actifs et les titres financiers qui représentent les ressources naturelles ou les matières premières réelles qui composent l’énergie et les métaux. Par exemple, les ressources naturelles et les matières premières se négocient généralement en tant que matières premières, une catégorie d’investissement peu corrélée aux actions. En conséquence, les investisseurs pourraient acheter à la fois des matières premières et des actions liées au même secteur mais qui restent non corrélées. S’il est possible que ces classes d’actifs se répondent, elles pourraient aussi être non corrélées. Différents facteurs pourraient faire bouger les marchés des matières premières par rapport aux sensibilités des investissements en actions.