Il existe un certain nombre d’utilisations différentes de l’urée, mais elle se trouve peut-être le plus souvent dans les engrais pour plantes et cultures; il figure également comme ingrédient dans de nombreuses résines et plastiques différents, et est parfois ajouté aux cosmétiques et aux produits de consommation comme les cigarettes et même l’essence. Le composé est généralement fabriqué à partir d’urine de mammifère concentrée. Le processus chimique par lequel il est extrait le rend complètement stérile et, dans la plupart des cas, il a une structure cristalline qui ressemble à du sel brut. Il possède un certain nombre de propriétés lissantes et adhésives que les fabricants de toutes sortes de produits trouvent précieuses, et il est particulièrement apprécié pour sa teneur élevée en azote. L’ajouter à l’alimentation du bétail peut être un moyen économique d’ajouter des nutriments que les animaux n’auraient peut-être pas autrement.
Histoire et bases d’utilisation
L’urée a été observée pour la première fois par le chimiste français Hilaire Rouele. C’est une partie très importante du système métabolique chez l’homme et la plupart des animaux, et sa fonction principale dans ces milieux est de véhiculer l’azote résiduaire. Le chimiste allemand Friedrich Wohler a été le premier à le créer synthétiquement, prouvant ainsi qu’un composé organique peut être produit à partir de matériaux non organiques. Aujourd’hui, l’urée synthétique est fabriquée à partir d’ammoniac et de dioxyde de carbone dans lesquels le carbamate d’ammonium est déshydraté dans des conditions de chaleur et de pression élevées.
Engrais
L’application la plus courante de l’urée est un type d’engrais. Plus de 90 % de la production mondiale de la substance est destinée aux produits liés aux engrais. Lorsqu’il est utilisé de cette manière, il prend généralement la forme de granulés ou de cristaux. Ceux-ci peuvent être distribués manuellement par les agriculteurs ou dispersés à l’aide de matériel agricole. Il est également souvent utilisé dans les solutions de fertilisation, car il est très soluble dans l’eau et est souvent emballé dans le sol et les terreaux.
Résines et plastiques
Ce composé est également fréquemment utilisé comme produit de base dans la fabrication de résines et d’adhésifs commerciaux. Les liaisons azotées qu’il contient ont tendance à être très fortes et peuvent vraiment aider à renforcer un certain nombre de colles et de rubans adhésifs. Les fabricants activent souvent ces liaisons en dissolvant les cristaux dans le formaldéhyde. Le mélange résultant peut être utilisé comme adhésif industriel, comme dans la production de boîtes en carton ; il figure également comme ingrédient dans de nombreux plastiques coulés. Dans certains cas, il pourrait également être utilisé comme revêtement pour des matériaux comme les textiles et le papier.
Produits de consommation
Un certain nombre de produits destinés aux consommateurs et de produits cosmétiques incorporent également cette substance. Les revitalisants capillaires ou les produits de blanchiment des dents l’utilisent souvent, par exemple, généralement pour aider le produit à rester épais dans le tube ou le flacon. Les savons à vaisselle en contiennent parfois au moins en quantités infimes pour empêcher la séparation des ingrédients émulsifiés.
Les nettoyants pour le visage incorporent parfois également la substance, car elle peut aider à hydrater la peau. Certains produits de maquillage le mélangent pour aider à obtenir un fini plus crémeux et plus brillant une fois appliqué. Les militants écologistes dans de nombreux endroits sont souvent prompts à souligner qu’il peut également être utilisé de manière écologique pour réduire les émissions de carburant des centrales électriques et des moteurs diesel.
L’alimentation du bétail
L’urée est parfois également utilisée dans l’alimentation du bétail et du bétail, en particulier dans les pays en développement. Il est généralement considéré comme un aliment efficace car il contient de fortes concentrations d’azote, ce qui peut généralement favoriser la croissance des animaux. Le composé est relativement peu coûteux à fabriquer et ne coûte pas cher à transporter, deux facteurs qui renforcent sa popularité dans de nombreuses régions du monde.