Le fer galvanisé est un minerai de fer qui a été affiné, moulé et recouvert de zinc. Le zinc assure la galvanisation, car le zinc résiste à la corrosion typique de la fonte ou de la fonte non galvanisée. Le fer galvanisé est fabriqué et utilisé à des fins très diverses, mais son utilisation principale est pour les toitures en tôle et d’autres matériaux de construction, tels que les poteaux de charpente métalliques, les bardeaux de toit métalliques et les clôtures. Les autres utilisations comprennent le treillis métallique, les tuyaux, les ornements de toit et d’autres produits architecturaux extérieurs décoratifs, les gouttières, les solins, les seaux et les connecteurs en métal, tels que les vis et les clous. Le matériau résiste à la rouille et est donc un matériau très courant pour les projets extérieurs.
Le terme galvanisé provient de Luigi Galvani, un médecin et physicien italien du XVIIIe siècle qui a expérimenté la bioélectricité et l’électrochimie. Ses expériences et recherches, centrées sur les réactions chimiques et électriques, n’ont pas conduit directement au fer galvanisé, mais elles ont déclenché des recherches sur les réactions chimiques entre les métaux. Le fer recouvert de zinc, il a été découvert plus tard, résiste à l’oxydation qui transforme le fer nu en poussière rouge en quelques années. Le fer galvanisé a révolutionné le travail des métaux et a donné naissance à l’industrie moderne du fer galvanisé.
Le fer est galvanisé par plusieurs procédés différents. La plus courante est l’électrogalvanisation, le processus d’immersion du produit en fer moulé dans une solution électrolytique de sulfate de zinc. La galvanisation à chaud, un autre procédé courant, consiste à tremper le fer dans du zinc fondu ou des alliages de zinc. En sherardisation, le fer est placé dans une voûte hermétique et fortement saupoudré de particules de zinc en poudre. Le quatrième procédé, moins efficace que les autres, consiste à peindre ou à pulvériser du zinc en fusion ou des pigments de zinc sur le métal.
Les types de galvanisation du fer diffèrent pour diverses utilisations. Par exemple, les toitures en tôle exposées aux éléments extérieurs les plus durs toute l’année sont généralement trempées à chaud ou galvanisées. La toiture inférieure est peinte au zinc. Les gouttières et les tuyaux peuvent être peints ou pulvérisés.
Le fer galvanisé n’est pas complètement résistant à la corrosion. Les produits exposés au béton, aux pluies acides, aux acides tanniques de certains arbres et à une humidité excessive rouilleront avec le temps. Les abrasions ou le fluage et la torsion du fer peuvent fendre le revêtement de zinc, permettant à l’humidité de pénétrer dans les fissures et de rouiller le fer en dessous. Malgré leurs vulnérabilités, les produits en fer galvanisé sont extrêmement solides et restent les seuls produits métalliques résistants à la corrosion disponibles.