Les nuances d’acier sont un ensemble de diverses classifications d’acier permettant de définir à la fois le type d’acier et le four de traitement dans lequel il a été produit. Deux systèmes de classement des aciers établis aux États-Unis sont les normes de la Society of Automotive Engineers (SAE) et de l’American Iron and Steel Institute (AISI). Les normes AISI se sont internationalisées et sont utilisées au Royaume-Uni ou mises en correspondance avec les normes britanniques et européennes pour les mêmes types d’acier. Chaque code de classification pour un type d’acier est généralement un nombre à quatre chiffres ou un code alphanumérique, les codes AISI ajoutant souvent une lettre qui désigne également le type de four utilisé pour produire l’acier. Un préfixe de C indique qu’un four à arc électrique, à oxygène ou à foyer ouvert a été utilisé, tandis que le préfixe de E désigne qu’un four à arc électrique était le seul type utilisé pour produire l’acier.
Il existe des centaines de nuances d’acier produites dans l’industrie, c’est pourquoi un tableau des nuances d’acier est souvent utilisé pour organiser ces différents types de métal. En effet, l’acier a des propriétés physiques et chimiques variables lorsqu’il est mélangé à d’autres composés. Les types d’éléments les plus courants mélangés à de l’acier sont le carbone, le chrome et le manganèse, mais d’autres éléments sont également souvent utilisés, tels que le bore, le nickel et le silicium. Certains numéros de nuance tels que ceux utilisés par AISI indiqueront les pourcentages de composés dans l’acier en poids, la nuance 1018 contenant environ 0.15 % de carbone, 0.75 % de manganèse, 0.030% de phosphore, 0.050% de soufre et des traces de silicium.
Aux États-Unis, les nuances d’acier au carbone commencent par un préfixe de deux chiffres, soit 10, 11, 12 ou 15. Cela les sépare en acier au carbone ordinaire, acier à teneur en soufre, teneur en soufre et en phosphore ou teneur en manganèse, respectivement. Ces nuances d’acier progressent ensuite numériquement dans le système AISI/SAE, avec des aciers au manganèse avec un préfixe 13, des aciers au nickel avec un préfixe 23 et 25, jusqu’aux aciers au silicium-manganèse avec un préfixe 92.
Cependant, certaines nuances d’acier n’utilisent pas la désignation à quatre chiffres, y compris tous les schémas de codage européens. Certaines nuances d’acier inoxydable AISI des États-Unis varient également, en utilisant des nombres à trois chiffres commençant par 2, 3, 4 ou 5. Ceux qui commencent par le nombre 3 indiquent des aciers austénitiques, qui sont des composés d’acier contenant du fer et du carbone. Les nuances d’acier inoxydable qui commencent par le chiffre 4 sont martensitiques, une forme plus fragile d’acier au carbone austénite, produite par trempe ou refroidissement rapide dans le four.
La normalisation internationale des nuances d’acier pour tous les types d’acier, de l’acier de construction aux nuances d’acier doux, intègre généralement des tableaux qui comparent six normes régionales. Il s’agit notamment de normes créées aux États-Unis, en Europe en général et en Allemagne, ainsi qu’en Angleterre, en Italie et au Japon. Un exemple d’une cote d’acier sur un tel tableau serait l’acier au carbone 1018 aux États-Unis, qui est C15D en Europe, CK15 en Allemagne, 040A15 en Angleterre, C15 en Italie et S15 au Japon.