Le terme police est techniquement utilisé pour désigner un style spécifique d’une police de caractères donnée. Par exemple, alors qu’Arial peut être une police de caractères, Arial Regular, Arial Bold, Arial Italic et Arial Bold Italic comprendraient quatre polices distinctes. Pour les besoins de cette pièce, cependant, nous utiliserons une signification plus large et plus courante de la police, sachant que nous nous référons en fait à la police générale.
Il y a littéralement des dizaines de milliers de polices disponibles à l’ère moderne, avec l’avènement des ordinateurs les faisant proliférer sauvagement. Parmi ces polices, il y en a peut-être une centaine qui sont des polices vraiment courantes, constituant la grande partie de l’impression et de la présentation à l’écran. Sur ces cent, dix ou quinze sont des polices extrêmement courantes, constituant la part du lion de tout ce qui est fait avec des caractères.
En signalétique, la plus reconnaissable des polices courantes est sans aucun doute Helvetica. Conçue par Max Miedinger dans les années 1950, cette police de caractères sans empattement a été conçue comme un caractère vraiment neutre, ce qui lui confère la polyvalence pour être utilisée n’importe où et la lisibilité pour être parfaite pour la signalisation. Helvetica était à l’origine connue sous le nom de Neue Haas Grotesk, mais en 1960, elle était connue sous le nom d’Helvetica.
Helvetica présente de nombreuses similitudes, en termes de largeur de caractère, par exemple, avec une autre des polices les plus courantes, Arial. Arial est inclus à la fois avec Microsoft Windows et Mac OS, et est la police sans-serif par défaut sur de nombreux ordinateurs, ce qui la rend courante sur Internet. Arial a été conçu en 1982 et a été construit à partir de Monotype Grotesque, en utilisant bon nombre des mêmes ligatures et formes générales que cette police. Arial est souvent dénoncé par les typographes, car il est considéré comme la méthode utilisée par Microsoft pour contourner le paiement de redevances aux créateurs d’Helvetica.
Courier est une autre des polices les plus courantes, destinée à imiter l’apparence d’une machine à écrire. La police de caractères a été conçue pour la première fois dans les années 1950, afin d’être utilisée sur de vraies machines à écrire. Avec l’avènement des ordinateurs, Courier a retrouvé une popularité renouvelée, car la largeur fixe entre ses lettres signifie que les lignes de texte s’alignent parfaitement.
Georgia et Verdana sont deux autres des polices les plus courantes, conçues pour Microsoft dans les années 1990. Verdana est une police sans empattement, conçue par Matthew Carter. Il a quelques similitudes avec Frutiger et a été conçu pour être lisible même à de petites tailles à l’écran. Georgia a été construite pour accompagner Verdana et a également été conçue par Matthew Carter. Il s’agit d’une police serif, qui vise également à être lisible dans les petites tailles.
L’une des polices à empattement les plus emblématiques est peut-être Times New Roman. Il a été conçu dans les années 1930 pour le journal britannique The Times. Stanley Morison a été chargé de concevoir la police de caractères, après avoir fustigé le Times pour sa police de caractères illisible dans un article. En conséquence, l’accent a été mis sur la lisibilité dans un contexte de journal. Times New Roman est la police sélectionnée par défaut dans de nombreuses applications de traitement de texte contemporaines et, par conséquent, est de loin la police la plus courante dans les papiers imprimés à domicile.
Les autres polices courantes incluent Comic Sans, Impact, Lucida, Palatino, Tahoma, Symbol, Trebuchet, MS Serif, Geneva, Zapf Dingbats, Monaco, Book Antiqua et Garamond.