Saturne est une géante gazeuse dans le système solaire externe, juste au-delà de l’orbite de Jupiter. Elle est célèbre pour ses grands et beaux anneaux et ses nombreuses lunes, dont une avec sa propre atmosphère, Titan. Saturne orbite à environ 9 UA (distances Soleil-Terre) du Soleil, faisant une révolution tous les 29.5 ans. Le jour de la semaine samedi tire son nom de Saturne. Il porte le nom du dieu romain Saturne, père de Jupiter. Saturne peut être vue comme une étoile jaunâtre à l’œil nu, mais il faut des jumelles ou un télescope pour voir ses anneaux.
Saturne est la planète la plus aplatie du système solaire, c’est-à-dire que son diamètre est d’environ 10 % supérieur à la distance entre ses pôles. Cela est dû à une combinaison de faible densité, de rotation rapide et de son état gazeux. Comme toutes les autres géantes gazeuses, Saturne est principalement composée d’hydrogène. Il a un noyau rocheux qui comprend de l’hydrogène métallique. Des quantités infimes d’ammoniac, d’eau, d’ammonium et de cristaux d’hydrosulfure sont en suspension dans son atmosphère.
L’astronome néerlandais Christiaan Huygens a été le premier à observer de manière concluante les anneaux de Saturne, en 1655. Galileo Galilei les a observés plus tôt mais les a appelés oreilles et a été perplexe lorsqu’ils disparaîtraient lorsqu’ils deviendraient perpendiculaires du point de vue de la Terre. Saturne a de nombreux anneaux et de nombreux écarts entre eux, le plus grand nommé la Division Cassini, d’après Giovanni Cassini qui a découvert le premier la discrétion des anneaux.
En 2004, un vaisseau spatial portant le nom de Cassini, l’orbiteur Cassini, est arrivé à Saturne, et peu de temps après, il a largué une sonde, Huygens, dans l’atmosphère de Titan. Ce fut le premier objet artificiel à atterrir sur un corps extérieur du système solaire et à renvoyer des observations. Il a continué à transmettre pendant 45 minutes après une descente de 2 heures et demie à travers l’atmosphère épaisse de Titan jusqu’à la surface. Il a renvoyé des images de mers d’hydrocarbures, dont les scientifiques s’attendaient fortement à ce qu’elles soient là. Titan est d’un grand intérêt pour les scientifiques car il est considéré à la fois comme une future cible potentielle de colonisation et un possible porteur de vie exotique.