L’alcool éthylique, ou éthanol, est une forme d’alcool qui est utilisé comme carburant ou additif pour carburant. On en parle souvent comme étant une alternative écologique aux produits à base de pétrole comme l’essence. La raison pour laquelle il est considéré comme plus écologique est due aux émissions d’éthanol par rapport à celles des carburants à base de pétrole. Les émissions d’éthanol sont généralement moins toxiques que les émissions d’essence, surtout lorsque l’alcool est utilisé sous sa forme la plus pure.
Les émissions d’éthanol lors de la combustion sont considérées comme respectueuses de l’environnement. Cela signifie que, lorsque l’alcool éthylique est utilisé comme carburant, les déchets qui en résultent ne nuisent pas de manière significative à l’environnement. L’éthanol utilisé pour la combustion entraîne la production de dioxyde de carbone et d’eau. L’eau est une substance bénéfique nécessaire à la vie. Le dioxyde de carbone est un gaz courant et est expiré par les animaux pendant la respiration. Il convient de noter que le dioxyde de carbone est considéré comme un gaz à effet de serre, ce qui signifie que de grandes quantités de celui-ci entrant dans l’atmosphère pourraient entraîner un réchauffement climatique. Étant donné que les émissions de carburant à base de pétrole sont à la fois plus toxiques et contiennent également du dioxyde de carbone, les impacts environnementaux possibles de la combustion d’éthanol sont souvent ignorés.
Chimiquement, les émissions d’éthanol provenant de la combustion sont très faciles à comprendre. L’alcool éthylique a la formule moléculaire de C2H5OH. Il réagit avec une petite quantité d’énergie et six molécules d’oxygène (3O2) pour produire de la chaleur (énergie), deux molécules de dioxyde de carbone (2CO2) et 3 molécules d’eau (3H2O).
Les émissions d’éthanol ne se limitent pas à la combustion de carburant – elles peuvent également inclure la production d’éthanol. L’alcool éthylique est principalement produit par fermentation. Au cours de la phase anaérobie de la fermentation, la levure métabolise le sucre et produit de l’alcool éthylique et du dioxyde de carbone. Chimiquement, la levure transforme le sucre (C6H12O6) en deux molécules d’éthanol (2C2H5OH) et 2 molécules de dioxyde de carbone (2CO2) après diverses réactions. Certaines organisations incluent également les émissions émises par les équipements agricoles utilisés pour récolter les cultures impliquées dans la fermentation, bien que celles-ci puissent varier en fonction des machines utilisées.
L’alcool éthylique peut également modifier les émissions des carburants pétroliers lorsqu’il est utilisé comme additif. L’essence mélangée à de l’éthanol est appelée carburant mélangé. Le carburant mélangé est courant aux États-Unis, où il est couramment vendu dans des mélanges d’éthanol de 10 à 15 %. L’éthanol agit comme un oxygénat, diminuant de nombreuses émissions dangereuses de combustion d’essence telles que le monoxyde de carbone. Les carburants mixtes, cependant, se sont avérés avoir des niveaux légèrement accrus d’oxydes d’azote et d’aldéhydes dans leurs émissions. Cependant, ces niveaux légèrement augmentés sont considérés comme beaucoup moins dangereux que les niveaux de toxines dans les carburants non mélangés.