Le clonage thérapeutique implique la réplication de cellules et de tissus corporels à des fins médicales. Les implications du clonage pour des conditions aussi diverses que des organes défaillants et une fonction tissulaire défectueuse sont prometteuses, tout comme la valeur pour la recherche scientifique globale. De nombreuses organisations scientifiques et médicales de premier plan approuvent ainsi le clonage cellulaire, mais un certain nombre de critiques – scientifiques et autres – condamnent cette pratique. Ils soutiennent que les réalités du clonage thérapeutique ne tiennent pas les promesses et, dans certains cas, peuvent s’avérer dangereuses. Plus important encore, disent les opposants, le clonage thérapeutique soulève de sérieuses questions éthiques sur la vie et la mort.
Les embryons peuvent produire des cellules souches uniques capables d’être nourries dans n’importe quel type de cellule ou de tissu d’organe. Si un patient a un cœur endommagé, des cellules clonées pourraient être utilisées pour créer les cellules battantes saines du tissu cardiaque. Une personne souffrant de brûlures graves pourrait être traitée avec des cellules de peau clonées plutôt que des procédures de greffe de peau douloureuses et imprévisibles. Si une personne souffre d’une lésion de la moelle épinière, des cellules nerveuses clonées peuvent un jour lui permettre de marcher à nouveau. Ce qui précède ne sont que quelques-uns des avantages possibles que le clonage pourrait offrir.
Plus prometteur encore, le potentiel de rejet dans les greffes d’organes est considérablement réduit car les organes nouvellement clonés proviendraient des propres cellules de l’individu atteint. Les progrès du clonage humain se multiplient chaque année, mais les scientifiques ont déjà obtenu un certain succès dans le clonage de porcs ou d’autres tissus animaux à des fins médicales. Étant donné que les porcs possèdent un système organique similaire à celui des humains, les mammifères sont des candidats idéaux pour la recherche fondamentale et même les greffes d’organes.
Les partisans vantent l’utilisation du clonage en milieu hospitalier, mais le potentiel pour la recherche médicale globale est encore plus alléchant. Le développement cellulaire est un lien crucial dans la compréhension de conditions complexes telles que les malformations congénitales et le cancer. Si les cellules clonées permettent aux scientifiques de mieux comprendre le développement cellulaire normal, alors, par extension, ils comprendront également les causes du développement cellulaire anormal à l’origine de nombreux défauts et cancers. De plus, les cellules clonées pourraient permettre la manipulation – et l’élimination possible – de maladies génétiques.
Cependant, les preuves de certains des principaux scientifiques du domaine suggèrent de sérieux inconvénients au clonage thérapeutique. En fait, de nombreux exercices de clonage médical ne réussissent pas. Un grand nombre de cellules clonées contiennent des défauts, ce qui va finalement à l’encontre de leur objectif même d’agent de guérison. Même de nombreux organismes entièrement clonés présentent des défauts importants et meurent prématurément. L’utilisation de cellules d’organismes clonés peut créer de faux espoirs et, éventuellement, des traitements défectueux.
Bien que les préoccupations médicales soient valables, la voix dissidente la plus importante pour le clonage de tout type provient sans doute d’individus concernés par le clonage d’embryons. Tout comme les partisans et les opposants à l’avortement sont divisés sur la question du début de la vie, la même question alimente un débat passionné autour du clonage. Les critiques soutiennent que les embryons clonés ne devraient pas être utilisés pour des expériences médicales car ce sont des êtres vivants viables avec leurs propres droits. L’embryon a de l’ADN et un génome complet ; il a toutes les capacités de devenir un fœtus humain mature.
Les problèmes potentiels que le clonage thérapeutique et le clonage dans son ensemble créent peuvent être approfondis. Les individus religieux peuvent penser que le clonage interfère avec les questions de création qu’il vaut mieux laisser aux êtres spirituels ou à la nature. Si le clonage humain complet se concrétise, les organismes résultants peuvent être dépouillés de leur individualité et utilisés comme de simples systèmes de prélèvement d’organes pour leurs donneurs. Ces préoccupations ont conduit de nombreuses régions à interdire les pratiques de clonage.