L’anesthésie comporte de nombreux dangers, mais les risques sont souvent contrebalancés par des avantages importants. Toutes les formes d’anesthésie, même locales, peuvent comporter un risque de réaction allergique. De plus, l’anesthésie expose essentiellement le corps à des niveaux contrôlés de produits chimiques toxiques afin d’arrêter temporairement la douleur ou d’induire un état semi-conscient ou inconscient. Malgré les risques, l’anesthésie, le soulagement de la douleur ou les conditions qui menacent la vie ou la qualité de vie ont tendance à valoir le risque.
Étant donné que la plupart des personnes qui administrent l’anesthésie sont formées spécifiquement à l’anesthésie, les complications liées à l’anesthésie ont diminué. En particulier, les mesures de la chimie corporelle et des fonctions corporelles pendant l’administration de l’anesthésie sont devenues très précises. Ainsi, si un problème survient lors de l’administration d’un médicament, il est généralement traité immédiatement.
Les problèmes sont plus susceptibles de se produire lorsqu’une personne qui n’est pas un anesthésiste qualifié administre l’anesthésie. En général, il est préférable de faire appel à un spécialiste et de refuser en outre les médecins à la réputation douteuse. Le plus souvent, les gens ont eu des difficultés lorsqu’ils ont tenté de se faire opérer à bas prix. Un médecin qui pratique une intervention chirurgicale dans une « salle arrière » peut ne pas être autorisé ou expérimenté dans la résolution des problèmes pouvant survenir pendant l’anesthésie.
Certains faits sur les dangers de l’anesthésie sont bien connus. En général, les personnes très malades, extrêmement jeunes ou âgées ont des risques accrus de décès liés à l’anesthésie, généralement à la suite d’une anesthésie générale, qui induit une perte de conscience. De plus, certaines conditions peuvent augmenter les risques d’anesthésie. Les personnes souffrant de problèmes cardiaques, de lésions cérébrales ou de dysfonctionnement du foie peuvent être plus à risque pendant la chirurgie que celles qui sont en bonne santé.
Le risque le plus courant de l’anesthésie est la réaction allergique à l’un des médicaments utilisés. Cela encore est généralement noté et traité immédiatement, car la plupart des patients subissant une anesthésie générale sont constamment surveillés. Ceux qui ont une réaction allergique à un anesthésique local sont susceptibles de réagir assez immédiatement. Les dentistes et les médecins qui utilisent des anesthésiques locaux ont des fournitures d’urgence à portée de main en cas de réaction allergique.
Les dangers de l’anesthésie pour les enfants à naître ont également été bien établis. Les femmes étaient systématiquement anesthésiées pendant l’accouchement, mais c’est rarement le cas maintenant, même pendant les césariennes. Au lieu de cela, les femmes qui doivent accoucher par césarienne ont tendance à avoir une péridurale, qui bloque la sensation de l’abdomen vers le bas. Cela minimise l’exposition à l’anesthésie pour le bébé.
Des études menées en 2003 montrent que les médicaments utilisés en anesthésie générale tuent les cellules du cerveau chez les rats et les souris en développement. Bien que ces études nécessitent un suivi auprès des populations humaines, certains ont émis l’hypothèse que les risques de l’anesthésie utilisée chez les enfants peuvent être plus importants que ceux estimés précédemment. On pourrait non seulement risquer la mort, mais aussi une interférence dans le développement du cerveau, et peut-être des problèmes de mémoire à long terme ou des troubles d’apprentissage.
Il a également été suggéré que l’un des risques possibles de l’anesthésie pourrait être d’endommager le cerveau d’adultes en bonne santé. L’anesthésie pourrait-elle causer des dommages au cerveau suffisamment importants pour affecter la mémoire ou accélérer des conditions comme la maladie d’Alzheimer ? Ce sont des questions qui doivent encore être prouvées, et il n’y a pas de statistiques qui puissent finalement évaluer le risque. Encore une fois, les avantages de la chirurgie l’emportent généralement sur les dangers possibles de l’anesthésie.
C’est notamment le cas des enfants. Peu d’enfants ont des chirurgies électives. Ils en ont souvent besoin pour résoudre de graves problèmes de santé. Souvent, on risque non seulement les dangers de l’anesthésie mais aussi la chirurgie elle-même. Bien que la chirurgie, quelle qu’elle soit, n’est jamais sans risque, seule une partie du danger peut être attribuée à l’anesthésie.